Vijf dagen in Kgalagadi — zand, leeuwen, geen hekken

Het zand is rood en de lucht is heel groot

Het Kgalagadi Transfrontier Park ligt in de Northern Cape op de grens van Zuid-Afrika en Botswana, 960 kilometer van Kaapstad en 1.000 kilometer van Johannesburg. Het beslaat 38.000 vierkante kilometer semi-aride Kalahari — rode zandduinen, schaarse kameeldoornacacia’s, de twee gefossiliseerde riviedbeddingen van de Auob en Nossob langs welke de hoofdwegen van het park lopen, en een lucht die werkelijk, overweldigend, enorm aanwezig is op een manier die ze niet is in het Kruger-laaglander of de Kaapse bergen.

We reden in september 2023 vanuit Kaapstad, wat lente is in de Northern Cape en het begin van de wildbloemenbloei in het Namaqualand ten westen. De rit duurt elf tot twaalf uur, wat ofwel een volledige rijdag vereist of een overnachting in Upington, de grote Northern Cape-stad die het laatste echte bevoorradingspunt is voor het park. We stopten in Upington.

De praktische realiteiten eerst

Kgalagadi vereist een 4x4 voor de binnenlandse wegen. De hoofd-Auob-rivierweg is geprepareerd zand en toegankelijk voor hoogopstaande 2WD’s in het droge seizoen, maar veel van de lusroutes — inclusief de 4x4-only Wildernis­routes die de spectaculairste secties zijn — vereisen echte vierwielaandrijving en verlaagde bandenspanning. We reden een gehuurde Toyota Land Cruiser 70-serie, specifiek geboekt voor deze reis.

Brandstof is beschikbaar bij Twee Rivieren (het hoofdingangs­kamp, Zuid-Afrikaanse kant) en bij Mata-Mata aan de Auob. Het Nossob-kamp op de Botswana-grens heeft brandstof maar de aanvoer is onbetrouwbaar. Neem extra mee in goedgekeurde jerrycans. De parkwegen in het binnenland kunnen u 100 kilometer van het volgende tankstation achterlaten zonder mobiel signaal en zonder andere voertuigen in zicht. Dit is geen hypothetische situatie.

Accommodatie moet vooraf worden geboekt. SANParks beheert de kampen Twee Rivieren, Mata-Mata en Nossob, plus een serie wildernis­kampen — kleiner, meer afgelegen, met minder faciliteiten — die maanden van tevoren geboekt moeten worden in het hoogseizoen. September is hoogseizoen. Wij boekten in maart voor september.

De leeuwen van de Auob

Kgalagadi-leeuwen hebben een ander karakter dan Kruger-leeuwen, op een manier die merkbaar is in plaats van subtiel. Ze zijn gewend aan minder voertuigen, ze zijn minder gehabitueerd aan menselijke aanwezigheid en ze gedragen zich met meer behoedzaamheid — wat betekent dat ze moeilijker te vinden zijn maar interessanter om te bekijken als ze gevonden worden.

We vonden een coalitie van twee jonge mannetjes op dag twee, vroeg in de ochtend, lopend over de kam van een rode zandduin op de Auob-vlakte. Ze hadden nog niet gegeten — de tred was doelgericht, de kop laag gedragen — en ze bewogen parallel aan de rivierloop in de richting van een gemsbokken-kudde die we vijftien minuten eerder waren gepasseerd. We reden vooruit en parkeerden. We zetten de motor uit.

De leeuwen kwamen vijftig meter van de auto over de duinkam, zagen de gemsbok en stopten. Het jongste mannetje liet zijn lichaam zakken. De gemsbokken-kudde bewoog. De leeuwen liepen dichterbij. De achtervolging duurde tweeëntwintig minuten. De jacht mislukte — de gemsbok verspreidden zich windopwaarts voordat het mannetje binnen sprintafstand kon komen — en de leeuwen gingen in het zand zitten en keken naar de horizon met de specifieke uitdrukking van dieren die zojuist aanzienlijke energie hebben verbruikt en niets hebben verkregen.

We zagen leeuwen op vier van de vijf dagen. Dit is niet ongewoon voor Kgalagadi in het droge seizoen, wanneer de rivierlopers de enige betrouwbare waterbronnen zijn en roofdieren zich daarbij concentreren.

Het ding dat misging

Op dag drie, onderweg van Nossob via de binnenlandse weg naar Auob, reden we over een stuk zacht zand dat door een nacht dauw zachter was geworden en kwamen van de route af de duin in. Het voertuig zat vast met het onderstel rustend op zand, alle vier wielen draaiend. Dit is te herstellen met een zandladder, die wij hadden, en met geduld en een verlaging van de bandenspanning. Het kostte twee uur en de hulp van een ander voertuig dat veertig minuten na het begin van de berging langskwam — een Duits gezin in een Land Rover met een tweede zandladder, die met professionele kalmte wachtten terwijl wij onszelf bevrijdden.

De les is simpel en telkens dezelfde: als het zand er anders uitziet dan het wegoppervlak dat u heeft gereden, controleer het dan te voet voordat u het voertuig er in stuurt. Wij controleerden niet. Het zand was anders. Dit is een standaard Kgalagadi-fout, herstelbaar met de juiste uitrusting, maar niet zonder aanzienlijke tijdskosten.

Wat Kgalagadi biedt

De specifieke kwaliteit van Kgalagadi die elders in Zuid-Afrika niet te repliceren is, is de afwezigheid. Er zijn geen lodges met zwembaden en dinermenus. Er zijn geen helikoptertochten en geen spa. Er is in het grootste deel van het park geen mobiel signaal. Er is geen wachtrij bij de poort omdat het park zo ver van elke stad ligt dat de bezoekers die komen zich hebben vastgelegd op hier zijn. In drie dagen op de Nossob-weg telden we zes andere voertuigen.

De gemsbokken-kuddes, de zwartmanen­Kalahari-leeuwen (de zwarte maan is een ondersoort­kenmerk specifiek voor de Kalahari-populatie), de vleermuisoorvossen bij hun holen in de schemering, de koribustards die de open zanderige vlaktes bewandelen — dit zijn dingen die hier in concentratie bestaan omdat Kgalagadi ver genoeg afgelegen is dat de gewone Zuid-Afrikaanse toerismeindustrie er nog niet volledig is gearriveerd. Dat zal veranderen. Ga terwijl het nog zo stil is.