Una settimana in fuoristrada attraverso l'Eswatini

La maggior parte dei viaggiatori tratta l’Eswatini come una gita giornaliera

Il tipico visitatore internazionale del Regno dell’Eswatini — ex Swaziland, rinominato nel 2018 — entra dal lato sudafricano del valico di frontiera Oshoek/Ngwenya, trascorre una giornata nella valle di Ezulwini visitando il villaggio culturale di Mantenga e la fabbrica di candele Swazi, e torna a Johannesburg o Nelspruit prima di sera. Questa è una versione dell’Eswatini. È una versione superficiale.

Abbiamo trascorso sette notti nel paese nel maggio 2022, entrando a Ngwenya e uscendo al confine Lomahasha/Namaacha verso il Mozambico. La settimana ha coperto circa 400 chilometri della rete stradale dell’Eswatini, che è abbastanza piccola che 400 chilometri attraversano la maggior parte del paese e si ritorna indietro. Popolazione: circa 1,2 milioni. Area: 17.364 chilometri quadrati, all’incirca le dimensioni del Galles. L’ultima monarchia assoluta dell’Africa, governata dal 1986 dal re Mswati III.

Attraversamento del confine e logistica che la folla delle gite giornaliere non affronta mai

Poiché la maggior parte dei visitatori tratta l’Eswatini come un’escursione di un solo giorno dal Sudafrica, gli aspetti pratici di un giro overland più lungo sono raramente documentati in modo utile da qualche parte. Il valico di Oshoek/Ngwenya è il più trafficato e affidabile — aspettatevi un processo lineare di uscita/entrata dal lato sudafricano e un ingresso altrettanto rapido dal lato Eswatini, anche se le code si allungano in prossimità delle festività nazionali e di fine mese.

Se portate un’auto a noleggio sudafricana attraverso il confine, confermate in anticipo con la società di noleggio che il viaggio transfrontaliero verso l’Eswatini è consentito e che state portando la lettera di autorizzazione che richiedono — è una svista comune che diventa un problema alla sbarra, non al posto di frontiera. Una piccola tassa stradale/assicurativa è pagabile in contanti all’ingresso.

Fate rifornimento prima di attraversare se il vostro percorso evita le città; le stazioni di servizio dell’Eswatini vanno bene a Mbabane e Manzini ma sono più rade nel lowveld vicino a Hlane. I dati mobili funzionano ragionevolmente bene lungo le strade principali (MR3, MR103) ma si interrompono nelle sezioni più remote dei santuari, il che è parte del motivo per cui Mlilwane e Hlane sembrano più isolati di quanto suggerisca il tempo di guida.

Per i viaggiatori che inseriscono l’Eswatini in un giro più ampio, la panoramica self-drive per il Sudafrica copre le regole generali di guida a sinistra che si applicano anche qui, e la guida alle zone di malaria vale la pena leggerla prima delle tappe nel lowveld — Hlane e la zona di confine orientale si trovano in una zona a rischio malaria nei mesi più umidi, a differenza della Ezulwini Valley e delle sezioni di highveld del viaggio.

Mbabane e la valle di Ezulwini: primo e secondo giorno

Mbabane è la capitale in senso amministrativo lasco — il palazzo e i ministeri governativi occupano la valle di Ezulwini sotto la città piuttosto che la città stessa, che è una città commerciale caotica e congestionata di forse 100.000 persone senza un centro turistico particolare. Vi abbiamo trascorso un pomeriggio perché volevamo capire come si presenta la capitale dell’Eswatini in un giorno lavorativo, che si è rivelato essere: stazioni dei taxi, un grande mercato coperto, polvere da costruzione, edifici degli uffici governativi degli anni ‘70 e una popolazione che si muove al ritmo specifico di una città costruita per il traffico pedonale e i motociclisti piuttosto che per le automobili.

La valle di Ezulwini — la “Valle del Cielo” in siSwati — è dove vive l’infrastruttura turistica. La Mantenga Nature Reserve contiene le Mantenga Falls (una serie di cascate a doppia caduta sul fiume Lusushwana), il Mantenga Swazi Cultural Village (un villaggio tradizionale ricostruito con spettacoli di danza quotidiani), e una piccola riserva dove si può camminare a piedi vicino alla fauna selvatica. Il villaggio culturale è ben costruito e gli artisti sono residenti della comunità circostante piuttosto che talenti importati. La danza è autentica — impregnata delle tradizioni musicali siSwati — e le conoscenze che le guide condividono sull’edilizia tradizionale, la preparazione del cibo e la medicina sono specifiche e non sanitizzate.

La vicina fabbrica di candele Swazi è una modesta operazione artigianale che impiega donne locali per realizzare candele dai colori vivaci a forma di animali. È stata in ogni itinerario di viaggio dell’Eswatini per trent’anni. Le candele sono eleganti e realizzate genuinamente in loco. Se rappresentino il miglior coinvolgimento culturale disponibile in Eswatini è una domanda diversa.

Hlane Royal National Park: terzo e quarto giorno

Hlane è la più grande area protetta dell’Eswatini ed è gestita direttamente dall’organizzazione di conservazione della famiglia reale, la Swaziland Royal Trust. Copre circa 30.000 ettari di savana delle basse terre nel nord-est del paese, accessibile dalla strada MR3 verso il confine con il Mozambico.

La popolazione di grandi mammiferi comprende leoni, rinoceronti bianchi, elefanti e leopardi. Abbiamo avvistato rinoceronti entrambi i giorni — rinoceronti bianchi, tra cui una madre e un cucciolo che pascolavano a cinquanta metri dal perimetro del campo — e leoni durante un’uscita nel tardo pomeriggio del quarto giorno. L’avvistamento del leone era una femmina che dormiva su un tumulo termite alle 16, completamente indifferente al nostro veicolo. La nostra guida ha detto che era una delle cinque leonesse nell’attuale branco di Hlane, tutte discendenti da animali portati da una riserva sudafricana come parte di un programma di reintroduzione a metà degli anni 2000.

L’alloggio al campo di Hlane — chalet con tetto di paglia intorno a una pozza d’acqua — è essenziale ed eccellente. La pozza d’acqua all’alba attira impala, kudu, facoceri e l’occasionale rinoceronte bianco da una direzione inaspettata. La colazione si consuma a un tavolo all’aperto affacciato sulla pozza. È il tipo di struttura che fa tutto giusto non sforzandosi troppo.

Mlilwane Wildlife Sanctuary: quinto e sesto giorno

Mlilwane è il più antico santuario faunistico dell’Eswatini e si trova nella valle di Ezulwini, a vista di Mbabane. È stato fondato negli anni ‘60 da Ted Reilly, un conservazionista nato in Swaziland che ha convinto la famiglia reale a recintare e recuperare terreni degradati dal sovrapascolamento. Mlilwane è insolito perché è un santuario percorribile a piedi — si può lasciare il veicolo e camminare tra la fauna selvatica, che comprende ippopotami, zebre, gnu, nyala, facoceri e una grande popolazione di oxpecker dal becco rosso. Non ci sono predatori, il che lo rende sicuro per le passeggiate.

Il mountain bike a Mlilwane — sentieri attraverso la boscaglia, che attraversano piste di gioco, accanto a zebre al pascolo — è una delle combinazioni di attività più insolite dell’Africa meridionale: pedalare tra la fauna selvatica, da soli senza guida, per un pomeriggio. I sentieri sono segnalati e la natura senza predatori seri limita il rischio ai facoceri aggressivi, che sono veloci e di cattivo umore ma gestibili in bicicletta.

Cosa offre l’Eswatini che i suoi vicini non hanno

L’Eswatini è l’unico paese in questo angolo d’Africa dove la monarchia è genuinamente radicata nella vita quotidiana in modo visibile: la fotografia del re appare nei negozi e negli uffici, le cerimonie della Danza delle Canne radunano migliaia di donne al palazzo reale ogni anno, e la continuità culturale che la struttura politica del paese ha mantenuto — qualunque cosa si pensi di quella struttura — ha preservato pratiche tradizionali che sono state erose nel Sudafrica più urbanizzato.

Questa non è un’ammirazione ingenua del sistema politico, che è una monarchia assoluta con libertà di stampa limitata e documentate preoccupazioni per i diritti umani. È un’osservazione su come ci si sente a viaggiare nel paese: coerente, tradizionale in modi che sembrano vissuti piuttosto che eseguiti, e meno sviluppato in modi che rivelano il paesaggio e la cultura reali piuttosto che una versione curata di essi.

copre efficacemente i punti salienti di Mantenga per i visitatori con un solo giorno a disposizione.

Abbinare l’Eswatini al resto della regione

Una settimana in Eswatini si inserisce naturalmente alla fine di un viaggio a Kruger — Hlane è a una distanza di guida gestibile dai cancelli meridionali di Kruger via Nelspruit/Mbombela, il che rende realistico un “giro overland” che combina entrambi i paesi senza tornare indietro.

Alcuni viaggiatori si spingono più a est verso il Mozambico o tornano tramite il KwaZulu-Natal seguendo il percorso dei campi di battaglia. Se i regni montani, più che la fauna del lowveld, sono l’attrazione, il confronto naturale è Lesotho contro Eswatini — i due non potrebbero sentirsi più diversi pur essendo entrambe piccole enclave monarchiche all’interno dei confini del Sudafrica.

Per chi si chiede se l’esperienza percorribile a piedi e senza predatori di Mlilwane valga la pena di un’intera deviazione, aiuta vederla accanto all’altra attività all’aperto del paese: mountain bike a Mlilwane copre la rete di sentieri in modo più approfondito di quanto facciamo qui.

Domande frequenti su Una settimana in fuoristrada attraverso l’Eswatini

Serve un visto per l’Eswatini? La maggior parte dei titolari di passaporto occidentali (inclusi Regno Unito, Stati Uniti, UE e la maggior parte delle nazionalità del Commonwealth) riceve un permesso d’ingresso gratuito alla frontiera per soggiorni brevi; anche i residenti sudafricani e molte nazionalità confinanti entrano senza visto. Verificate sempre i requisiti attuali rispetto al vostro specifico passaporto prima di viaggiare, poiché le politiche cambiano.

È sicuro fare self-drive in Eswatini? Sì, nel senso che conta di più per i visitatori — le strade dell’Eswatini sono generalmente in buone condizioni e il traffico è più leggero rispetto al Sudafrica, ma gli stessi rischi legati a bestiame notturno e veicoli senza luci che si applicano nella regione valgono anche qui, quindi pianificate di essere fuori strada al tramonto.