Mountain bike con le zebre a Mlilwane

La zebra non si è mossa

Abbiamo noleggiato le bici al campo principale di Mlilwane — due mountain bike hardtail di base, ben mantenute, in un rastrelliera accanto alla cucina comune. Il canone di noleggio era modesto. Il membro dello staff che le ha consegnate ha dato brevi indicazioni sui sentieri: il giro principale è segnalato, i giri brevi si intersecano con quello lungo, rimanete sui sentieri (questo è un santuario faunistico, non un campo da golf), tenete le distanze dagli animali, non avvicinatevi agli ippopotami a piedi.

Il Mlilwane Wildlife Sanctuary nella valle Ezulwini dell’Eswatini è una riserva priva di predatori. Non ci sono leoni, leopardi o ghepardi. Questa è la condizione specifica che rende possibile qualcosa di insolito: percorrere il santuario a piedi o in bici senza guida, in presenza di fauna selvatica, senza il rischio associato a queste attività nelle riserve con predatori.

Il giro principale è di circa quattordici chilometri, con una durata tra novanta minuti e due ore e mezza a seconda del ritmo, del terreno e di quante volte ci si ferma. I primi cinque chilometri attraversano il fondovalle attraverso la boscaglia aperta di acacia e praterie. Poi la pista risale il versante orientale della montagna Nyonyane attraverso sentieri rocciosi e fynbos montano aperto fino a un belvedere sul crinale.

Le zebre pascolavano in un gruppo di sette a circa trenta metri dal sentiero, con la testa bassa, del tutto disinteressate. Abbiamo rallentato fino al passo. Due zebre hanno alzato la testa e hanno guardato. Abbiamo superato a circa quattro chilometri all’ora. Hanno ripreso a pascolare.

Questa è l’esperienza del mountain biking a Mlilwane: la normale attività del ciclismo su un sentiero, ripetutamente intersecata da animali che svolgono la normale attività di essere animali. C’è una qualità specifica nell’incontrare la fauna selvatica al ritmo di una bici piuttosto che da un veicolo — si arriva senza rumore del motore, senza la firma visiva di una grande macchina, e con una vicinanza fisica che un veicolo da game drive non può raggiungere in un contesto privo di predatori.

La sezione dei facoceri

La sezione centrale del giro lungo attraversa praterie che costituiscono il territorio di pascolo preferito dalla popolazione di facoceri della riserva. I facoceri sono, per indole, tra i mammiferi di grandi dimensioni più eccitabili della savana africana meridionale. Quando allarmati, alzano verticalmente le code — il comportamento ad antenna che conferisce loro una dignità comica — e trottano via a una velocità che sembra inadeguata ma che copre terreno sorprendentemente in fretta.

Diverse famiglie di facoceri stavano usando il sentiero stesso come percorso quando siamo arrivati al punto intermedio del giro lungo. Abbiamo rallentato. La famiglia — due adulti e tre cuccioli di quella che sembrava essere la cucciolata dell’anno in corso — si è liberata dal sentiero al trotto ma si è spostata solo una ventina di metri sull’erba, dove si è fermata a guardarci passare con un’espressione difficile da descrivere senza antropomorfismi, ma che trasmetteva un allarme di basso livello piuttosto che una vera paura.

Il belvedere

Il belvedere sul crinale di Nyonyane, a circa 650 metri di quota, si affaccia sull’intera valle Ezulwini: il fiume Lusushwana che brilla in basso, i terreni del palazzo reale (non accessibili ai visitatori) nel fondovalle, la zona umida di Mlilwane dove gli ippopotami sono visibili come masse grigio-brune nell’acqua da quest’altezza, e la scarpata del Drakensberg sul confine sudafricano a ovest.

In dicembre, che è l’inizio dell’estate in Eswatini, la valle era completamente verde e la luce del pomeriggio — abbiamo raggiunto il belvedere verso le 15:30 — era dorata da ovest. Abbiamo mangiato il pranzo che avevamo portato. Una coppia di cercopitechi è venuta a meno di tre metri e ha mostrato la precisa calibrazione di animali che hanno imparato che i ciclisti a volte portano cibo ma che i ciclisti non sono fonti di cibo affidabili.

Di cosa si tratta davvero il ciclismo a Mlilwane

La versione onesta è questa: il sentiero non è tecnicamente impegnativo. Sarebbe classificato come blu o nero basso in un sistema europeo di sentieri. Il ciclismo in sé è piacevole ma non è il motivo per farlo. Il motivo è l’esperienza specifica di muoversi attraverso un paesaggio popolato di fauna selvatica a un ritmo e a una vicinanza che nessun veicolo può offrire in qualsiasi riserva con predatori, e che le passeggiate guidate non possono offrire a distanza significativa.

È anche molto economico, molto accessibile dalla valle Ezulwini e disponibile senza prenotazione anticipata. Per un visitatore che trascorre un giorno o due in Eswatini, due ore sui sentieri di Mlilwane è una delle esperienze più insolite disponibili nel continente.

copre Mlilwane e si estende fino a Sibebe Rock e Malolotja per i visitatori che desiderano un’esperienza all’aperto più sostanziosa e di più giorni nel regno.

Inserirlo in un viaggio più ampio in Eswatini

Mlilwane funziona meglio come una componente di una visita più lunga piuttosto che come l’unico motivo per attraversare il confine. La maggior parte dei viaggiatori lo combina con del tempo nella Ezulwini Valley — incluso il circuito benessere di Mantenga nelle vicinanze — e uno sguardo più ampio al regno tramite il resoconto della settimana overland in Eswatini, che copre la logistica dell’attraversamento dal Sudafrica e degli spostamenti tra Mlilwane, Hlane e Mkhaya.

Chi sta scegliendo tra Eswatini e Lesotho come breve aggiunta a un viaggio in Sudafrica dovrebbe leggere Lesotho contro Eswatini prima di dedicare tempo a entrambi.

Perché lo status privo di predatori conta qui in particolare

L’unico fatto che rende possibili i sentieri per bici e a piedi di Mlilwane è l’assenza di leoni, leopardi e ghepardi. Vale la pena capirlo invece di darlo per scontato: privo di predatori non significa privo di rischi (ippopotami e bufali restano genuinamente pericolosi a distanza ravvicinata, motivo per cui la regola del santuario di non avvicinarsi agli ippopotami a piedi non è una formalità), ma rimuove il pericolo specifico che tiene i sentieri a piedi e in bici non guidati fuori discussione in riserve come Hlane Royal Park o Mkhaya Game Reserve, che richiedono entrambe un veicolo guidato o un safari a piedi proprio per questo motivo.

Domande frequenti su Mountain bike con le zebre a Mlilwane

Bisogna essere mountain biker esperti per percorrere i sentieri di Mlilwane? No. L’anello principale è classificato tra blu e basso-nero secondo un sistema europeo di classificazione dei sentieri — tecnicamente poco impegnativo, si tratta soprattutto di gestire il ritmo e fermarsi per la fauna piuttosto che di abilità. Un ciclista occasionale in discreta forma fisica lo affronta comodamente.

Ci sono animali pericolosi sui sentieri di Mlilwane? Mlilwane è privo di predatori (niente leoni, leopardi o ghepardi), il che è ciò che rende possibile il ciclismo non guidato. Ippopotami e bufali sono comunque presenti e genuinamente pericolosi a distanza ravvicinata, quindi la regola del santuario contro l’avvicinarsi agli ippopotami a piedi va seguita rigorosamente.