Een week overlanden door Eswatini

De meeste reizigers behandelen Eswatini als een dagtrip

De typische internationale bezoeker aan het Koninkrijk Eswatini — vroeger Swaziland, hernoemd in 2018 — rijdt van de Zuid-Afrikaanse kant van de grenspost Oshoek/Ngwenya naar binnen, brengt een dag door in de Ezulwini-vallei met de Mantenga Cultural Village en de Swazi-kaarsenfabriek, en keert voor de avond terug naar Johannesburg of Nelspruit. Dit is een versie van Eswatini. Het is een dunne.

We brachten zeven nachten in het land door in mei 2022, binnengekomen bij Ngwenya en vertrokken bij de grenspost Lomahasha/Namaacha naar Mozambique. De week bestreek ruwweg 400 kilometer van het wegennet van Eswatini, dat klein genoeg is dat je met 400 kilometer het grootste deel van het land doorkruist én terugreed. Bevolking: ongeveer 1,2 miljoen. Oppervlak: 17.364 vierkante kilometer, ruwweg de grootte van Wales. Afrika’s laatste absolute monarchie, geregeerd since 1986 door koning Mswati III.

Mbabane en de Ezulwini-vallei: dag één en twee

Mbabane is de hoofdstad in een los administratieve zin — het paleis en de regeringsministeries bevinden zich in de Ezulwini-vallei beneden de stad in plaats van in de stad zelf, die een chaotisch, verkeersdicht handelsstadje is van misschien 100.000 inwoners zonder een speciaal toeristisch centrum. We brachten er een middag door omdat we wilden begrijpen hoe de hoofdstad van Eswatini er op een doordeweekse dag uitziet, wat bleek te zijn: taxistandplaatsen, een grote overdekte markt, bouwstof, overheids­kantoorgebouwen uit de jaren zeventig en een bevolking die beweegt op het specifieke tempo van een stad gebouwd voor voetgangers en motoren in plaats van auto’s.

De Ezulwini-vallei — de “Hemelsvallei” in siSwati — is waar de toeristische infrastructuur leeft. Het Mantenga Nature Reserve bevat de Mantenga-watervallen (een set van dubbelvallende watervallen op de Lusushwana-rivier), het Mantenga Swazi Cultural Village (een gereconstrueerd traditioneel dorp met dagelijkse dansoptredens) en een klein reservaat waar u te voet in de buurt van wild kunt lopen. Het culturele dorp is goed opgebouwd en de uitvoerders zijn bewoners van de omliggende gemeenschap in plaats van ingevlogen talent. De dans is authentiek — doordrenkt van siSwati-muzikale tradities — en de kennis die de gidsen delen over traditionele bouw, voedsel­bereiding en geneesmiddelen is specifiek en ongekuist.

De Swazi-kaarsenfabriek vlakbij is een bescheiden ambachtelijk bedrijf dat lokale vrouwen in dienst heeft voor het maken van felgekleurde kaarsen in diervormen. Het staat al dertig jaar op elk Eswatini-reisitineraire. De kaarsen zijn fraai en worden daadwerkelijk ter plaatse gemaakt. Of ze de beste culturele betrokkenheid vertegenwoordigen die Eswatini te bieden heeft, is een andere vraag.

Hlane Royal National Park: dag drie en vier

Hlane is het grootste beschermde gebied in Eswatini en wordt rechtstreeks beheerd door de conserveringsorganisatie van de koninklijke familie, de Swaziland Royal Trust. Het bestrijkt ongeveer 30.000 hectare savanne in het laaglager van het noordoosten van het land, bereikbaar via de MR3-weg naar de grens met Mozambique.

De grote zoogdierpopulatie omvat leeuw, witte neushoorn, olifant en luipaard. We zagen neushoorns op beide dagen — witte neushoorns, waaronder een moeder met kalf die vijftig meter van de kampomheining graasde — en een leeuw tijdens een laat-middagse rit op dag vier. De leeuw was een slapende wijfjes op een termieten­heuvel om 16.00 uur, volledig onverschillig voor ons voertuig. Onze gids zei dat ze een van de vijf leeuwen in de huidige Hlane-roedel was, allemaal afstammelingen van dieren die in het midden van de jaren 2000 zijn herbracht vanuit een Zuid-Afrikaans reservaat als onderdeel van een herïntroductieprogramma.

De accommodatie in het Hlane-kamp — rieten chalets rondom een waterplaats — is eenvoudig en uitstekend. De waterplaats trekt bij het ochtendgloren impala’s, koedoes, wrattenzwijnen en af en toe een witte neushoorn aan vanuit een richting die u niet verwacht. Het ontbijt wordt gegeten aan een buiten­tafel met uitzicht op de waterplaats. Het is het soort accommodatie dat alles goed doet door niet te hard zijn best te doen.

Mlilwane Wildlife Sanctuary: dag vijf en zes

Mlilwane is het oudste wildreservaat in Eswatini en ligt in de Ezulwini-vallei, op zicht van Mbabane. Het werd in de jaren zestig opgericht door Ted Reilly, een in Swaziland geboren natuurbeschermer die de koninklijke familie ervan overtuigde land te omheinen en te rehabiliteren dat was aangetast door overbegrazing. Mlilwane is bijzonder omdat het een reservaat is dat u te voet kunt betreden — u kunt het voertuig verlaten en tussen het wild lopen, waaronder nijlpaarden, zebra’s, gnoes, nyala’s, wrattenzwijnen en een grote populatie roodsnavel­ossenpikkers. Er zijn geen roofdieren, wat het veilig maakt voor wandelingen.

Het mountainbiken in Mlilwane — routes door het struikgewas, kruisend over wildpaden, langs grazende zebra’s — is een van de meer ongewone activiteitencombinaties in zuidelijk Afrika: fietsen door wild, op eigen houtje zonder gids, voor een middag. De routes zijn bewegwijzerd en de serieuze roofdiervrije status betekent dat het risico beperkt is tot agressieve wrattenzwijnen, die snel en slecht gehumeurd zijn maar hanteerbaar op een fiets.

Wat Eswatini biedt dat zijn buren niet kunnen

Eswatini is het ene land in dit deel van Afrika waar de monarchie werkelijk op zichtbare wijze verweven is met het dagelijks leven: de foto van de koning hangt in winkels en kantoren, Riet-Dans-ceremonies brengen elk jaar duizenden vrouwen samen bij het koninklijk paleis, en de culturele continuïteit die de politieke structuur van het land heeft bewaard — wat men ook van die structuur moge vinden — heeft traditionele praktijken in stand gehouden die zijn aangetast in het meer verstedelijkte Zuid-Afrika.

Dit is geen naïeve bewondering voor het politieke systeem, dat een absolute monarchie is met beperkte persvrijheid en gedocumenteerde mensenrechtenzorgen. Het is een observatie over hoe het land aanvoelt om doorheen te reizen: coherent, traditioneel op een manier die geleefd aanvoelt in plaats van opgevoerd, en minder ontwikkeld op manieren die het werkelijke landschap en de cultuur onthullen in plaats van een gecureerde versie ervan.

Een Eswatini culturele dagtrip vanuit het land zelf bestrijkt de Mantenga-hoogtepunten effectief voor bezoekers die slechts één dag beschikbaar hebben.