Namaqualand 2024 — la mejor semana que hemos visto nunca
Un año bueno no es todos los años
La temporada de flores silvestres de Namaqualand es un evento anual del mismo modo que la Navidad es anual: ocurre en un calendario predecible pero varía enormemente en calidad. En los años de sequía — y el Northern Cape ha experimentado varios años de sequía severa en la última década — la floración es escasa y localizada, concentrada en los márgenes de las carreteras y las laderas orientadas al sur donde persiste la humedad residual. En los años de buenas lluvias, el mismo paisaje desértico se transforma en algo que los fotógrafos vienen de todo el mundo a documentar.
2024 fue un año bueno. Fue el mejor año que hemos visto personalmente en cuatro visitas separadas a Namaqualand durante la última década.
Las razones eran medibles: el Northern Cape recibió precipitaciones invernales superiores a la media en julio y principios de agosto de 2024, tras una temporada de heladas relativamente suave que no dañó el stock de bulbos que forma la base de muchas especies de Namaqualand. El Parque Nacional de la Costa Oeste, que contiene la sección Postberg que solo abre durante la temporada de flores, registró el mayor número de visitantes desde 2008. La Reserva Natural de Goegap cerca de Springbok informó de la primera floración completa en el valle central del jardín botánico desde 2019.
El momento: primera semana de septiembre
Partimos en coche desde Cape Town el primer domingo de septiembre. La N7 al norte del valle del río Olifants ya tenía color en los márgenes desde Bitterfontein en adelante — primera señal de que no era un año marginal. Para cuando llegamos al distrito de Garies, aproximadamente 490 kilómetros al norte de Cape Town, las laderas a ambos lados de la carretera eran de color naranja.
Las margaritas de Namaqualand (Dimorphotheca sinuata) son la flor icónica de la región — naranja con centros negros y blancos, abriéndose completamente solo con luz solar directa entre las 10 de la mañana y las 3 de la tarde aproximadamente, y cerrándose en los días nublados y por la noche. Una ladera de margaritas de Namaqualand al pleno sol de septiembre tiene el color de un cono de señalización extendido sobre varios hectáreas. El efecto visual no es sutil.
La floración máxima en el Namaqualand propiamente dicho se concentraba en la zona entre Garies y Springbok, en una ventana que estimamos de aproximadamente diez días desde nuestra llegada. La floración fue más temprana de lo habitual — normalmente la zona de Namaqualand/Springbok alcanza el máximo en la segunda y tercera semana de septiembre. En 2024 alcanzó el máximo en la primera semana, que era cuando estábamos allí, y se estaba marchitando para la segunda semana.
La Reserva Natural de Goegap
La reserva cerca de Springbok es el mejor lugar único para fotografiar las flores de Namaqualand en temporada alta. El jardín botánico dentro de la reserva contiene una colección curada de especies de Namaqualand, incluidos árbol carcaj, plantas puercoespín y varias especies de áloe, pero en las secciones abiertas de la reserva, la floración natural en 2024 cubría las laderas con una densidad que no recordábamos de visitas anteriores.
La reserva abre al amanecer y las primeras dos horas — antes de que lleguen los autobuses turísticos desde Springbok — son lo suficientemente tranquilas como para que la única competencia por los buenos ángulos sean los otros dos vehículos que habían tomado la misma decisión de salida temprana. Una pequeña presa en el valle central tenía patos y aves limícolas. El camino hasta la presa cruza una sección de floración que en 2024 era tan densa que el sendero apenas era visible.
Conducir la N7: la carretera como atracción
La N7 en sí es la ruta principal de Namaqualand y la conducción es parte de la experiencia. La carretera atraviesa un paisaje que cambia de carácter aproximadamente cada cincuenta kilómetros: las montañas Cederberg al sur, la meseta de Bokkeveld, las tierras altas de Kamiesberg al norte de Garies, las llanuras semiáridas que se acercan a Springbok. En un buen año de floración, cada sección del margen desde Bitterfontein hacia el norte tiene algo.
Paramos en una tienda de granja aproximadamente treinta kilómetros al sur de Garies que vendía té rooibos y mermelada casera de naartjie desde una mesa de madera sin atendedor y con una lata para el pago. Es una institución del Western Cape y el Northern Cape: la mesa de carretera sin atender, la transacción basada en la confianza. La mermelada era buena.
Lo que hace que un año sea bueno o malo
La floración de Namaqualand depende de tres condiciones que ocurren en secuencia: lluvia a finales de junio y julio (para romper la dormancia y estimular la germinación), sin heladas después de las lluvias (las heladas matan las plántulas emergentes) y sol en agosto y septiembre (para desencadenar la floración). Si alguna de estas condiciones falla, la floración es pobre.
Los visitantes que quieran ver las flores de Namaqualand deben seguir las redes sociales de SANParks y del Parque Nacional de la Costa Oeste desde principios de agosto, que publican actualizaciones a medida que se desarrolla la floración. La ventana general es de agosto a mediados de septiembre; el máximo específico se mueve de sur a norte a lo largo de aproximadamente cuatro a seis semanas. Darling y el Parque Nacional de la Costa Oeste (sur) normalmente alcanzan el máximo de finales de julio a mediados de agosto. Namaqualand/Springbok normalmente alcanza el máximo de principios a mediados de septiembre.
Un tour de flores silvestres de Namaqualand desde Cape Town cubre las zonas de floración del sur y es una opción práctica para los visitantes que no pueden gestionar el viaje completo de dos o tres días por el Northern Cape.