A nossa primeira semana de self-drive no Kruger — o que faríamos de diferente

Chegámos à portão errada

O plano era a Portão de Pafuri, a entrada mais a norte do Kruger, escolhida a partir de uma lista de portões na Wikipedia porque soava a algo remoto e dramático. Voámos para OR Tambo, alugámos um pequeno Suzuki Swift no aeroporto e conduziram cinco horas para nordeste na N1 e N4 antes de virarmos a norte pela R525 em direção a Phalaborwa — só que não íamos à Portão de Phalaborwa, íamos a Pafuri, que fica mais duas horas a norte de Phalaborwa. Chegámos a Pafuri às 18h47. A portão fechava às 18h30.

Isso foi em setembro de 2018. A primeira lição.

Dormimos no carro. Não de forma dramática — o parque tem estradas públicas até 20 km da portão e encontrámos uma área de descanso na estrada de cascalho fora da vedação. Estava frio de uma forma que não correspondia à nossa imagem mental de África. A segunda lição: setembro no Limpopo é o fim do inverno, não o início de um verão abrasador.

Como é o Kruger para um visitante de primeira vez

O Parque Nacional Kruger não é um jardim zoológico com recintos maiores. A escala decepciona os visitantes de primeira visita de uma forma específica. O parque ocupa quase 20.000 quilómetros quadrados — aproximadamente o tamanho do País de Gales ou do estado de Massachusetts. Uma estrada que parece um desvio curto no Google Maps corresponde a quarenta e cinco minutos de pista de terra sem sinal de telemóvel. Os avistamentos dependem da paciência, da hora do dia e de uma certa suspensão da agenda que é genuinamente difícil se cresceu a marcar coisas em intervalos de quinze minutos.

Conduziamo-nos demasiado depressa. Este é o erro mais comum e o mais difícil de explicar até o cometer. O instinto, especialmente se veio de longe e pagou uma quantia significativa, é cobrir terreno. A lógica do safari funciona exactamente ao contrário. Os animais são encontrados parando, em ponto morto, observando. Um montículo de térmitas que merece dois minutos de atenção parada pode ter um leopardo a dormir atrás. Passámos por três deles no primeiro dia. Sabemo-lo porque um guarda-florestal numa Land Cruiser nos interceptou, apontou e olhou para nós com a paciência de alguém que já viu este comportamento muitas vezes.

As portões que nos funcionaram melhor

Após o erro de cálculo de Pafuri, mudámo-nos para a secção sul nos dias dois a seis. Skukuza — o acampamento principal do parque — não é romântico mas funciona: tem um posto de combustível, uma loja com bebidas frias e mantimentos para braai, wifi razoável (intermitente mas presente) e guias que fazem passeios de tarde a partir da entrada do acampamento. Skukuza fica perto do Rio Sabie, que no inverno é um ponto de encontro para manadas de elefantes, búfalos e hipopótamos. A densidade de vida selvagem na zona ribeirinha em redor de Skukuza em setembro é, por quase todos os critérios, mais elevada do que em qualquer outro lugar do parque fora da área de Crocodile Bridge.

Se voltássemos a fazê-lo, entraríamos pela Portão de Malelane (sul, na N4, do lado da fronteira de Moçambique) e ficaríamos no Acampamento de Malelane nas primeiras duas noites, depois moveríamo-nos a norte para Satara. Satara fica no Knoppiesveld aberto, pradaria plana que é território de leões. Conseguimos ir a Satara — numa tarde — e vimos um jovem leão macho a dormir debaixo de uma acácia às 11h da manhã, a cinquenta metros da estrada. Ninguém passou. Toda a gente parou. Isso é o Kruger.

As sete coisas que faríamos de diferente

Um: reservaríamos portões e acampamentos com antecedência. O SANParks tem um sistema de reservas online e os acampamentos esgotam com meses de antecedência na época alta (julho a setembro). Não tínhamos reservas e andámos à procura todas as tardes. Encontrámos cama todas as noites, mas em duas noites ficámos em alojamento sobrelotado desagradável em Skukuza que poderia ter sido evitado.

Dois: sairíamos antes do amanhecer. A portão abre às 5h30 no inverno. Nós estávamos a circular às 6h45. Essa primeira hora é a mais produtiva do dia, quando os predadores regressam das caçadas nocturnas e a luz é melhor para fotografia.

Três: não conduziríamos na secção norte sem planeamento. O norte do parque — Shingwedzi, Mopani, Letaba — é extraordinário, menos visitado e mais distante de ajuda se algo correr mal. Recompensa múltiplos dias, não um desvio de um só dia desde o sul.

Quatro: escolheríamos um veículo com maior distância ao solo. O Swift estava bem nas estradas pavimentadas. No circuito de Nshawu ou no S36 em condições de alguma humidade, era demasiado pequeno. Um Toyota Fortuner ou SUV 2WD semelhante é o mínimo prático para exploração real. O 4x4 não é necessário na secção principal — as pistas são niveladas regularmente — mas a distância ao solo é importante.

Cinco: levaríamos um mapa impresso. O sinal desaparece completamente em muitas secções. A aplicação do SANParks funciona, em teoria, sem ligação — na prática, fazer cache de toda a secção sul requer planeamento antecipado e uma ligação de dados fiável antes de entrar.

Seis: respeitaríamos a vedação. Isto parece óbvio. Parámos o carro numa estrada S tranquila para fotografar uma manada de búfalos. Um de nós saiu do carro para obter um ângulo mais limpo. O guarda que nos encontrou três minutos depois tinha a expressão de uma pessoa que trabalha arduamente para que incidentes como este não se tornem notícia. Fique no veículo. Isto não é uma sugestão.

Sete: ficaríamos mais uma noite. Seis noites pareceram suficientes no planeamento. Ao quinto dia, começávamos a ler a paisagem — a direcção da sombra de um montículo de térmitas, a forma como os impalas olham numa direcção específica antes de debandarem, a qualidade específica da nuvem de poeira que segue uma manada em movimento. O Kruger leva três dias a começar a compreender. O quarto dia é quando ele nos recompensa.

Os avistamentos que valeram tudo

No quarto dia, no final da tarde no H10 perto de Lower Sabie, encontrámos uma coligação de guepardos — dois machos — com uma presa. Uma gazela de Thomson, com as patas abertas. Os guepardos estavam a comer. Os abutres estavam a reunir-se a uma distância cuidadosa. Ficámos quarenta minutos. Outros carros pararam, formando uma fila lenta em ambos os lados. Ninguém falou acima de um murmúrio. A luz passou de dourado a cobre ao cinzento plano do crepúsculo e os guepardos ainda estavam a comer quando fomos embora porque a portão fecha às 18h e não se quer explicar ao pessoal da entrada porque ainda estávamos lá dentro.

O período de acasalamento dos impalas estava a começar. Os machos perseguiam-se uns aos outros pelo mato com o grunhido grave específico do período de acasalamento, audível a trinta metros com os vidros abertos. Uma manada de elefantes atravessou o H3 a sul de Skukuza enquanto seguíamos para jantar, e ficámos na fila de carros, com o motor desligado, enquanto cruzavam sem qualquer pressa, o vitelo mais novo a bater contra a perna da mãe. Estas são coisas que acontecem no Kruger. Acontecem todos os dias e não se tornam menos extraordinárias.

O que isto significa para planear a sua primeira visita

Um primeiro self-drive no Kruger requer: alojamento confirmado com pelo menos três meses de antecedência (seis na época alta), um veículo com distância ao solo adequada, pelo menos cinco noites para justificar as longas viagens de condução tanto de Cape Town como de Johannesburg, e um conhecimento prático dos horários das portões. Não requer um guia, embora um passeio guiado de tarde a partir do acampamento acrescente contexto que enriquece o resto do self-drive.

Um passeio de jogo guiado de dia inteiro dentro do parque é uma adição razoável se quiser perceber o que está a ver. Os guias que fazem estes passeios passam as suas vidas a interpretar o Kruger e darão, em duas horas, uma estrutura para o resto do self-drive que lhe levaria dois dias a construir de forma independente.