La nostra prima settimana in self-drive nel Kruger — cosa faremmo diversamente

Siamo arrivati al gate sbagliato

Il piano era Pafuri Gate, l’ingresso più a nord del Kruger, scelto da un elenco di gate su Wikipedia perché sembrava remoto e drammatico. Siamo atterrati all’OR Tambo, abbiamo noleggiato una piccola Suzuki Swift all’aeroporto e abbiamo guidato per cinque ore verso nord-est sulla N1 e sulla N4 prima di deviare verso nord sulla R525 attraverso Phalaborwa — solo che non stavamo andando al Phalaborwa Gate, ma a Pafuri, che si trova altre due ore a nord di Phalaborwa. Siamo arrivati a Pafuri alle 18:47. Il gate chiudeva alle 18:30.

Era settembre 2018. La prima lezione.

Abbiamo dormito in auto. Non in modo drammatico — il parco ha strade pubbliche fino a 20 km dal gate e abbiamo trovato un’area di sosta sulla strada sterrata fuori dal recinto. Faceva freddo in un modo che non corrispondeva alla nostra immagine mentale dell’Africa. La seconda lezione: settembre nel Limpopo è la fine dell’inverno, non l’inizio di un’estate soffocante.

Come è davvero il Kruger per un visitatore alle prime armi

Il Kruger National Park non è uno zoo con recinti più grandi. La sua vastità disorienta i visitatori alle prime armi in un modo preciso. Il parco copre quasi 20.000 chilometri quadrati — circa le dimensioni del Galles o dello stato del Massachusetts. Una strada che su Google Maps sembra una breve deviazione è quarantacinque minuti di pista sterrata senza segnale cellulare. Gli avvistamenti di fauna dipendono dalla pazienza, dall’ora del giorno e da una certa capacità di sospendere l’agenda che è genuinamente difficile se si è cresciuti prenotando cose ogni quindici minuti.

Guidavamo troppo in fretta. Questo è l’errore più comune ed è quello più difficile da spiegare finché non lo si commette. L’istinto, soprattutto se si viene da lontano e si è spesa una somma considerevole, è di coprire terreno. La logica della fauna selvatica funziona esattamente al contrario. Gli animali si trovano fermandosi, aspettando, osservando. Un termitaio che merita due minuti di attenzione silenziosa potrebbe avere un leopardo che dorme dietro di esso. Il primo giorno ne abbiamo superati tre. Lo sappiamo perché un ranger su un Land Cruiser ci ha fermati, ha indicato e ci ha guardato con la pazienza di chi ha visto questo comportamento molte volte.

I gate che funzionavano meglio per noi

Dopo l’errore di calcolo di Pafuri, ci siamo spostati nella sezione meridionale per i giorni dal secondo al sesto. Skukuza — il campo principale del parco — non è romantico ma funziona: ha un distributore di carburante, un negozio con bibite fredde e forniture per il braai, wifi affidabile (discontinuo ma presente) e ranger che effettuano uscite pomeridiane dall’ingresso del campo. Skukuza si trova vicino al fiume Sabie, che in inverno è un punto di raccolta per mandrie di elefanti, bufali e ippopotami. La densità di fauna nella zona ripariale intorno a Skukuza in settembre è, secondo la maggior parte delle valutazioni, più alta che in qualsiasi altra parte del parco al di fuori dell’area di Crocodile Bridge.

Se dovessimo rifarlo, entreremmo dal Malelane Gate (a sud, uscendo dalla N4, vicino al confine mozambicano) e ci baseremmo al Malelane Camp per le prime due notti, poi ci sposteremmo a nord verso Satara. Satara si trova nell’aperto Knoppiesveld, una pianura erbosa che è territorio dei leoni. Siamo riusciti a fare Satara — un pomeriggio — e abbiamo visto un giovane leone maschio che dormiva sotto un’acacia alle 11 di mattina, a cinquanta metri dalla strada. Nessuno è andato avanti. Tutti si sono fermati. È questo il Kruger.

Le sette cose che cambieremmo

Una: prenoteremmo gate e campi in anticipo. SANParks ha un sistema di prenotazione online e i rest camp esauriscono i posti con mesi di anticipo in alta stagione (luglio-settembre). Non avevamo prenotazioni e ogni pomeriggio improvvisavamo. Ogni notte abbiamo trovato un letto, ma due notti eravamo in sistemazioni di emergenza poco piacevoli a Skukuza che si sarebbero potute evitare.

Due: inizieremmo i giri prima dell’alba. Il gate apre alle 5:30 in inverno. Noi partivamo alle 6:45. La prima ora è la più produttiva della giornata, quando i predatori rientrano dalle cacce notturne e la luce è migliore per la fotografia.

Tre: non guideremmo nella sezione settentrionale senza pianificazione. La parte nord del parco — Shingwedzi, Mopani, Letaba — è straordinaria, meno visitata e più lontana dai soccorsi in caso di problemi. Merita più giorni, non una deviazione di un giorno dal sud.

Quattro: prenderemmo un veicolo con maggiore altezza da terra. La Swift andava bene sulle strade asfaltate. Sul circuito Nshawu o sulla S36 in condizioni leggermente umide era inadeguata. Un Toyota Fortuner o un SUV 2WD simile è il minimo pratico per un’esplorazione vera. La trazione integrale non è necessaria nella sezione principale — le piste vengono livellate regolarmente — ma l’altezza da terra conta.

Cinque: porteremmo una mappa cartacea. Il segnale scompare completamente in molte sezioni. L’app di SANParks, in teoria, funziona offline — in pratica, scaricare in cache l’intera sezione meridionale richiede una pianificazione anticipata e una connessione dati affidabile prima di entrare.

Sei: rispetteremmo il recinto. Questo sembra ovvio. Abbiamo fermato l’auto su una quieta strada S per fotografare un branco di bufali. Uno di noi è sceso per avere un’angolazione più pulita. Il ranger che ci ha trovati tre minuti dopo aveva l’espressione di una persona che lavora duramente affinché episodi come questo non finiscano sui giornali. Restate in veicolo. Non è un suggerimento.

Sette: rimarremmo una notte in più. Sei notti sembravano sufficienti in fase di pianificazione. Al quinto giorno stavamo iniziando a leggere il paesaggio — la direzione dell’ombra di un termitaio, il modo in cui gli impala fissano in una direzione precisa prima di disperdersi, la qualità specifica di una nuvola di polvere che segue un branco in movimento. Il Kruger richiede tre giorni per iniziare a capirlo. Il quarto giorno è quello in cui ti ricompensa.

Gli avvistamenti che hanno reso il viaggio degno di tutto

Il quarto giorno, tardo pomeriggio sulla H10 vicino a Lower Sabie, abbiamo trovato una coalizione di ghepardi — due maschi — su una preda. Una gazzella di Thomson, con le zampe divaricate. I ghepardi stavano mangiando. Gli avvoltoi si stavano radunando a debita distanza. Siamo rimasti quaranta minuti. Altre auto si sono fermate, formando una lenta coda su entrambi i lati. Nessuno parlava a voce alta. La luce è passata dall’oro al rame al grigio piatto del tramonto e i ghepardi stavano ancora mangiando quando siamo partiti perché il gate chiude alle 18:00 e non si vuole spiegare al personale dell’ingresso perché si era ancora dentro.

Il rut degli impala stava iniziando. I maschi si inseguivano tra i cespugli emettendo il grugnito basso e specifico del rut, udibile da trenta metri con i finestrini abbassati. Un branco di elefanti ha attraversato la H3 appena a sud di Skukuza mentre guidavamo verso cena, e siamo rimasti in coda con il motore spento mentre attraversavano senza fretta alcuna, con il vitello più piccolo che urtava la zampa della madre. Queste sono cose che accadono nel Kruger. Accadono ogni giorno e non smettono di essere straordinarie.

Cosa significa per pianificare la prima visita

Un primo self-drive nel Kruger richiede: sistemazione confermata prenotata almeno tre mesi prima (sei in alta stagione), un veicolo con altezza da terra adeguata, almeno cinque notti per giustificare i lunghi trasferimenti da Cape Town o da Johannesburg, e una conoscenza pratica degli orari dei gate. Non richiede una guida, sebbene un’uscita guidata pomeridiana dal campo aggiunga un contesto che valorizza il resto della permanenza.

Un game drive guidato di un giorno intero dall’interno del parco è un’aggiunta ragionevole se si vuole capire cosa si sta guardando. Le guide che conducono queste uscite trascorrono la vita a leggere il Kruger e, in due ore, forniscono una chiave di lettura per il resto del self-drive che impieghereste due giorni ad assemblare da soli.