Walvizenseizoen in Hermanus, dag voor dag

Dag één: de wind stond verkeerd

We kwamen aan op een zaterdag in de tweede week van oktober, wat in theorie de statistische piek van het Hermanus-zuidelijke-rechte-walvizenseizoen is. De walvissen komen Walker Bay binnen vanaf juli, kalven en zoogen in het beschutte water van de baai, en de meeste vertrekken naar hun voedselgronden bij Antarctica ergens in november of december. Het tien-daagse venster rond half oktober is wanneer de populatie in de baai doorgaans het grootst is en wanneer gedragsactiviteit — spioneren, klappen met de staartvin, springen — het meest frequent is.

Op dag één stond de wind uit het zuidoosten op ongeveer 25 knopen, wat een veelvoorkomende oktoberomstandigheid is aan dit deel van de West-Kaapkust en boottochten voor walvissspotten ongewenst maakt. Operators annuleren tochten wanneer de deining meer dan twee meter bedraagt of wanneer wind onaanvaardbare nevel en slingering veroorzaakt. Beide bootoperators die we voorlopig hadden geboekt belden voor 8 uur.

We wandelden in plaats daarvan het kliffenpad. Het kliffenpad in Hermanus — een tien kilometer lang wandelspoor langs de doleritkoppen boven Walker Bay — is een van de betere posities voor walvissspotten vanaf het land ter wereld. Zuidelijke rechte walvissen zijn grote dieren: volwassenen bereiken twaalf tot zestien meter en vrouwtjes met kalveren zijn doorgaans groter. Ze komen dicht bij de kust in Walker Bay en hebben een specifiek gedrag van drijven met hun kin naar beneden en hun staartvinnen omhoog — “zeilen” genaamd in de cetaceënliteratuur — dat zonder verrekijker zichtbaar is vanaf de kliffen.

We telden elf individuen vanaf het kliffenpad tussen de Nieuwe Haven en Kraal Rock. Zes waren volwassenen, drie leken kalveren die moeders op de voet volgden, en twee waren jonge dieren die samen reisden. De wind was te sterk voor elk van hen om consequent te springen, maar er was aanhoudend spioneren door twee grote dieren bij Kraal Rock en het geluid van uitademing — een natte, lagedrukssi die verrassend ver draagt — was approximately negentig minuten constant.

Dag twee: boottocht

Zondag bracht een 15-knopige noordwestenwind en kalm water. Beide operators voeren uit. We kozen de middagvaart op een stijf opblaasbaar vaartuig met maximaal twaalf passagiers. Het vaartuig is verplicht door de Zuid-Afrikaanse Marine Protected Areas-regelgeving om minimaal 50 meter van elke zuidelijke rechte walvis te blijven — 100 meter als er een kalf aanwezig is — en om motoren af te zetten en te drijven als walvissen dichter dan 300 meter naderen.

De regelgeving doet er toe en de operators naleven ze. Wat dit in de praktijk betekent, is dat de walvisservaring op de boot grotendeels over wachten en positioneren gaat in plaats van achtervolgen. De schipper volgt walvisposities van de voorgaande kliffenwaarnemingen en positioneert de boot op afstand. De walvissen naderen of ze naderen niet. Toen ze naderden, wat ze twee keer deden op onze tocht, zit u stationair terwijl een twaalf meter lang dier op misschien vijf meter diepte onder de kiel glijdt, zichtbaar als een bleke schaduw die geleidelijk de specifieke vorm van een groot cetaceum aanneemt, en dan misschien twintig meter verder opduikt.

De sprong, toen die kwam, kwam van achter de boot. Een groot volwassen dier, waarschijnlijk vrouwtje — de lichaamsvorm was breed — steeg volledig boven het water uit, misschien 400 meter van bakboordboeg, en landde op zijn zij met een geluid als een kanonschot dat ons bereikte een fractie na de plons. Niemand zei iets. De schipper keerde de boot op stationair. De walvis sprong niet opnieuw.

De boottocht vanuit de Hermanus Nieuwe Haven is de moeite waard specifiek omdat hij u in het water plaatst op het niveau van de walvis. De kliffen geven u overzicht en schaal. De boot geeft u nabijheid en de specifieke vertigo van een groot dier bij een klein vaartuig.

Dag drie: regen en een eenzaam kalf

Dinsdag bracht bewolking en intermitterende regen, wat het kliffenpad ontruimt van gelegenheids­wandelaars en, enigszins tegendraads, goede kijk­omstandigheden oplevert omdat het gedempte licht schittering op het wateroppervlak vermindert.

We vonden een kalf alleen gedurende twintig minuten bij de rotsen onder de Oude Haven. Dit is niet ongewoon — kalveren wagen zich korte afstanden van hun moeders om te verkennen en rusten — maar het was onverwacht en het kalf was nieuwsgierig, herhaaldelijk zijn hoofd boven water brengend gericht naar de klif. Of dit nieuwsgierigheid is of simpelweg een reflex van trillingen in de rots waarop we stonden, is een empirische vraag waarvoor we niet uitgerust waren.

Dag vier: Gansbaai voor context

Op onze vierde dag reden we de veertig minuten westwaarts naar Gansbaai en Dyer Island, de haaienkooiduikshoofdstad van de Kaapkust en ook, minder voorspelbaar, een uitstekende plek om de bredere mariene grote vijf-context te observeren die walvissen, dolfijnen, zeehonden, pinguïns en grote witte haaien omvat binnen enkele kilometers van elkaar.

De zeehondenkolonie op Dyer Island is enorm — 60.000 tot 70.000 Kaapse pelsrobben op het hoogtepunt van het seizoen — en de bijbehorende haai­activiteit in Shark Alley, het kanaal tussen Dyer Island en Geyser Rock, is de reden voor de kooiduikindustrie. We doken niet in de kooi maar namen een boot om het eiland van afstand te observeren. De geur arriveert voor de zeehonden zichtbaar zijn.

Wat het kliffenpad biedt dat boottochten niet kunnen

De vierentwintig­urige blootstelling aan de baai vanaf de kliffen is iets dat geen boottocht kan evenaren. Walvissen zijn op alle uren zichtbaar vanaf het kliffenpad — dageraad en schemering leveren de meeste activiteit, middag de minste — en de mogelijkheid om individuen over meerdere dagen te volgen, de relatie tussen moeders en kalveren te observeren, en aanwezig te zijn voor de zeldzame spectaculaire sprong zonder hem geboekt of betaald te hebben, is het specifieke ding dat Hermanus de moeite waard maakt voor meerdere dagen in plaats van een dagrit vanuit Kaapstad.

De Hermanus-walvisomroeper, een stadsinstituut sinds 1992, loopt de hoofdstraat met een kelphoorn en kondigt walvisposities aan via een specifieke code: één stoot voor Nieuwe Haven, twee voor Walker Bay, drie voor het Oude Haven-einde. Dit klinkt als een toeristische stunt. Het is, in feite, praktisch nuttig.