We hebben Kruger omgeboekt naar Addo vanwege de kinderen

De kinderarts was er duidelijk over

We hadden de reis achttien maanden van tevoren gepland. Kruger, het standaarditineraire, vier nachten in een kamp in het zuidelijke deel. Onze kinderen waren vier en zeven jaar oud op het moment van de geplande reis. Toen we ons itineraire ter sprake brachten bij de kinderarts tijdens de reguliere controle van de vierjarige, was ze helder: Kruger is een malariagebied, profylaxe voor kinderen onder de zes jaar vereist specifieke alternatieven voor doxycycline (atovaquon-proguanil, dat voor kinderen is goedgekeurd maar een zorgvuldige dosering per lichaamsgewicht vereist), en de vraag was of we dat twee weken lang voor een vierjarige wilden beheren, inclusief het startmoment van de profylaxe en de twee weken nadat we thuis zouden zijn.

Dat wilden we niet echt. We boekten om.

Addo Elephant National Park ligt in de Eastern Cape, bij Port Elizabeth (Gqeberha). Het is malariavrij. Het is het derde grootste nationaal park in Zuid-Afrika en heeft een van de hoogste olifantendichtheden op het continent — ongeveer 600 olifanten in de verschillende secties van het park, voornamelijk in het hoofdwildgebied. Het heeft ook de unieke status van een van de weinige plekken ter wereld waar de zogeheten “Big Seven” kunnen worden gezien: olifant, leeuw, luipaard, buffel, neushoorn, plus de zuidelijke recht walvis en de witte haai in de aangrenzende mariene sectie.

De rit vanuit Port Elizabeth

We vlogen naar Port Elizabeth en reden naar het park. Het vliegveld ligt 75 kilometer van de hoofdingang van Addo, volledig over goed geasfalteerde weg. Dit was het eerste positieve signaal: een transfer die in één uur te doen was met twee kinderen en een huurauto vol bagage, in plaats van de vijf uur rijden vanuit Johannesburg naar Kruger waarmee elke Kruger-reis begint.

We boekten drie nachten in het hoofdkamp van Addo, dat SANParks-beheerde accommodatie biedt van wisselende kwaliteit. Ons chalet was eenvoudig maar schoon, met een klein terras met uitzicht op het struikgewas en een plafondventilator die het deed. Het hoofdkamp heeft een restaurant (functioneel, niet uitzonderlijk), een winkel met basisbenodigdheden en een zwembad. Het zwembad was, voor de vierjarige, het hoogtepunt van dag twee en drie.

De olifanten: beter dan verwacht

We hadden goede olifantenspottingen verwacht. We hadden niet verwacht wat er werkelijk gebeurde: op de tweede ochtend trok een groep van ongeveer veertig olifanten langs de waterplaats direct naast de rand van het kamp, waaronder zeven kalveren van ongeveer zes maanden tot twee jaar oud. De jonge kalveren duwden tegen elkaar aan, gleden uit in het modder bij de rand van de waterplaats en vielen herhaaldelijk op de manier van wezens die hun eigen lichaam nog niet volledig meester zijn. Beide kinderen stonden vijfenveertig minuten lang stil en keken toe. Dit is de langste aaneengesloten periode dat een van hen ooit stil is geweest, voor zover we ons kunnen herinneren.

De selfdriveroads in het hoofdgebied van Addo zijn geasfalteerd, goed onderhouden en smal genoeg dat de sensatie van dicht bij dieren te zijn niet verdund wordt door afstand. De beperking van het aantal voertuigen zorgt ervoor dat op een schooldag door de week in april de meeste lussen slechts vier of vijf auto’s hadden op elk moment, wat minder is dan een vergelijkbaar weekend in Kruger.

Wat we niet wisten over Addo

We wisten van de olifanten. We wisten niet, vóór aankomst, van de uitgebreide mariene sectie — het Addo Mariene Reservaat beslaat 120.000 vierkante kilometer van de Indische Oceaan en is toegankelijk vanuit de Woody Cape-sectie van het park aan de kust. Waarnemingen van zuidelijke rechte walvissen vanaf het kustpad zijn gedocumenteerd van juni tot november. Broedkolonies van Afrikaanse pinguïns bevinden zich op Bird Island in het mariene reservaat, naast de hoofdsectie.

We wisten ook niet — omdat het nauwelijks wordt vermeld in standaarditineraires — over de Nyati-sectie van Addo. Dit is een aparte, omheinde sectie van het park met leeuwen en buffels, die een aparte ingang heeft ten opzichte van het hoofdwildgebied. Voor de Nyati-game drives, die worden geleid door een ranger in een parkvoertuig, is vooraf boeken verplicht. We hadden niet vooraf geboekt en konden er op deze reis niet in. Dit is het belangrijkste dat we anders zouden doen.

De eerlijke vergelijking met Kruger

Addo heeft niet de landschappelijke variatie van Kruger, het eeuwenoude bos van baobabs en mopanebomen, de luipaardspottingspercentages, de pure omvang of de geschiedenis als Zuid-Afrika’s voornaamste safaribestemming. Het is een ander aanbod: kleiner, behapbaar voor families, malariavrij, met een buitengewone olifantenconcentratie en een mariene aanhang die Kruger niet heeft.

Voor een eerste reis naar Zuid-Afrika met kinderen onder de tien jaar is Addo gecombineerd met de Garden Route in het westen een verstandiger itineraire dan Kruger. Voor een tweede reis met oudere kinderen, of voor volwassenen zonder de malariabeperking, is Kruger de meer volledige wildervaring.

Een tweedaagse safari in Addo Elephant Park vanuit Port Elizabeth omvat de gameritten en accommodatie en is een praktische manier om het park te bezoeken zonder zelf de route te hoeven navigeren.