Mountainbiken met zebra's in Mlilwane

De zebra verroerde zich niet

We huurden fietsen bij het hoofdkamp van Mlilwane — twee eenvoudige hardtail mountainbikes, goed onderhouden, in een rek naast de gemeenschappelijke keuken. Het huurtarief was bescheiden. Het personeelslid dat ze overhandigde gaf beknopte trailinformatie: de hoofdlus is gemarkeerd, de korte lussen kruisen de lange lus, blijf op de trails (dit is een wildsanctuary, geen golfbaan), geef dieren ruimte, nader de nijlpaarden niet te voet.

Mlilwane Wildlife Sanctuary in de Ezulwini-vallei van Eswatini is een roofdiervrij reservaat. Er zijn geen leeuwen, luipaarden of jachtluipaarden. Dit is de specifieke conditie die het ongewone mogelijk maakt: onbegeleid wandelen en fietsen door het sanctuary, in de aanwezigheid van wild, zonder het risico dat aan die activiteiten verbonden is in reservaten met roofdieren.

De hoofdlus is ongeveer veertien kilometer lang en duurt tussen negentig minuten en twee-en-een-half uur, afhankelijk van tempo, terrein en hoe vaak u stopt. De eerste vijf kilometer doorkruisen de valleivloer door kort Acacia-bos en open grasland. Daarna klimt het pad de oostelijke flank van de Nyonyane-berg op via een rotsachtig pad en open bergfynbos naar een uitkijkpunt op de bergrug.

De zebra’s graasden in een groep van zeven op ongeveer dertig meter van het pad, hoofden naar beneden, volledig ongeïnteresseerd. We vertraagden naar stapvoets. Twee van de zebra’s hieven hun hoofd op en keken. We reden langs op ongeveer vier kilometer per uur. Ze gingen verder met grazen.

Dit is de Mlilwane-mountainbike-ervaring: het gewone bezig zijn met fietsen over een trail, herhaaldelijk doorkruist door dieren die bezig zijn met het gewone bezig zijn met dier zijn. Er is een specifieke kwaliteit aan het tegenkomen van wilde dieren op de snelheid van een fiets in plaats van vanuit een voertuig — u arriveert zonder motorgeluid, zonder de visuele signatuur van een grote auto, en met een fysieke nabijheid die een gamerit-voertuig in een roofdiervrije context niet kan bieden.

Het wrattenzwijnengedeelte

Het middelste gedeelte van de lange lus loopt door grasland dat het favoriete graasgebied is van de wrattenzwijnenpopulatie van het reservaat. Wrattenzwijnen zijn, van nature, een van de meer opgewonden grote zoogdieren in de zuidelijk-Afrikaanse bush. Wanneer ze geschrokken zijn, steken ze hun staarten rechtop — het antennegedrag dat ze een komische waardigheid geeft — en dravend weg met een snelheid die er onvoldoende uitziet maar verrassend snel terrein aflegt.

Verschillende wrattenzwijntroepen gebruikten het trail zelf als pad toen we bij het middelpunt van de lange lus aankwamen. We vertraagden. De troep — twee volwassenen en drie biggetjes van wat het huidige jaar van de worp leek — verliet het trail in een korte draf maar bewoog slechts zo’n twintig meter het gras in, waar ze bleven staan en ons passeerden met een uitdrukking die moeilijk te beschrijven is zonder antropomorfisme, maar die lage bezorgdheid overbracht in plaats van echte angst.

Het uitkijkpunt

Het uitkijkpunt op de Nyonyane-bergrug op ongeveer 650 meter hoogte kijkt uit over de volledige Ezulwini-vallei: de glinsterende Lusushwana-rivier beneden, de koninklijke paleisgronden (niet toegankelijk voor bezoekers) op de valleivloer, het Mlilwane-wetlandgebied waar nijlpaarden van deze hoogte als grijsbruine knobbels in het water zichtbaar zijn, en het Drakensbergescarpement op de Zuid-Afrikaanse grens naar het westen.

In december, vroeg in de zomer in Eswatini, was de vallei volop groen en het middaglicht — we bereikten het uitkijkpunt rond 15:30 uur — was schuin goudkleurig vanuit het westen. We aten de lunch die we hadden meegebracht. Een paar blaasapen kwamen op drie meter afstand en vertoonden de precieze kalibrering van dieren die hebben geleerd dat fietsers soms eten meenemen, maar dat fietsers geen betrouwbare voedselbronnen zijn.

Waar de Mlilwane-fietservaring werkelijk over gaat

De eerlijke versie is dit: de trail is technisch niet veeleisend. Op een Europees trailsysteem zou hij blauw of laag-zwart worden beoordeeld. Het fietsen zelf is aangenaam maar niet de reden om het te doen. De reden om het te doen is de specifieke ervaring van het bewegen door een wildlandschap op een tempo en nabijheid die voertuigen niet kunnen bieden in enig reservaat met roofdieren, en die begeleid wandelen niet kan bieden over enige betekenisvolle afstand.

Het is ook zeer goedkoop, zeer toegankelijk vanuit de Ezulwini-vallei, en beschikbaar zonder vooraf te reserveren. Voor een bezoeker die een dag of twee in Eswatini doorbrengt, is twee uur op de Mlilwane-trails een van de meer ongewone dingen die op het continent beschikbaar zijn.

Het driedaagse wandelavontuur in Eswatini omvat Mlilwane en strekt zich uit naar Sibebe Rock en Malolotja voor bezoekers die een substantiëlere meerdaagse buitenerv­aring in het koninkrijk willen.