Simon's Town : capitale des manchots et la partie la plus propre de la péninsule du Cap
Pourquoi Simon’s Town mérite un arrêt sur la boucle de la péninsule du Cap
La plupart des visiteurs rencontrent Simon’s Town comme un point de passage en route vers Boulders Beach — on se gare, on voit les manchots, on repart. C’est dommage, car la ville elle-même est genuinement intéressante : une base navale fonctionnelle avec 300 ans d’histoire, une rue principale victorienne restée largement intacte, un port rempli de bateaux de pêche et de frégates gris marine, et un rythme plus calme que tout le reste sur la boucle de la péninsule. C’est aussi, franchement, la ville la plus propre et la plus ordonnée de toute la péninsule.
Simon’s Town se trouve à l’extrémité sud de la Fausse Baie, abritée du vent du sud-est qui frappe la Côte Atlantique du Cap de novembre à février. Cet abri est la raison pour laquelle elle est devenue une base navale : la Compagnie hollandaise des Indes orientales (VOC) l’utilisait comme mouillage d’hiver dès 1741 lorsque Table Bay devenait intenable dans les tempêtes hivernales. La Royal Navy la reprit en 1814 et la géra jusqu’à ce que l’Afrique du Sud en prenne le contrôle en 1957. La présence navale n’a jamais quitté les lieux — vous le remarquerez dans le personnel en uniforme sur Jubilee Square et les navires de guerre gris amarrés dans le port.
Pour une famille visitant Le Cap, une journée structurée autour de Simon’s Town et Boulders Beach est presque idéale : distances gérables, vraie faune sauvage, bonne restauration et une ville que les enfants ne trouvent pas ennuyeuse pendant que les adultes l’explorent.
Les manchots de Boulders Beach : à quoi s’attendre vraiment
Les manchots africains — l’espèce trouvée ici — ne sont ni les plus grands ni les plus spectaculaires de la planète, mais ils ont une qualité indéniable : ils vaquent à leurs occupations avec une indifférence totale pour les humains qui les regardent depuis les promenades. Boulders Beach abrite une colonie reproductrice d’environ 2 000 oiseaux. Ils nidifient dans les dunes de sable derrière la plage, se dandinent jusqu’à l’eau, pêchent dans la Fausse Baie, reviennent, et recommencent. En janvier et février, lorsque les adultes subissent la mue annuelle (devenant incapables de voler et grognons pendant environ trois semaines), l’atmosphère est particulièrement chaotique.
Entrée et billetterie : Boulders Beach est gérée par SANParks. L’entrée coûte ZAR 200 pour les adultes internationaux (ZAR 50 pour les enfants de moins de 12 ans et les résidents sud-africains avec pièce d’identité). Achetez les billets à l’entrée — pas besoin de réserver à l’avance sauf pour une grande visite de groupe. Les portes ouvrent à 7h00 et ferment à 19h30 en été, des horaires plus courts en hiver.
Foxy Beach vs la plage de baignade : la colonie est divisée. La promenade de Foxy Beach côté sud donne accès au niveau des yeux aux manchots nidifiant dans les dunes — c’est le meilleur spot d’observation de la faune et le plus photographié. La plage de baignade côté nord des rochers permet aux manchots et aux humains de partager l’eau — une expérience qui sonne idyllique mais implique en pratique d’esquiver des oiseaux très déterminés qui nagent plus vite que vous. Les deux zones sont accessibles depuis le même parking ; la promenade de Foxy Beach est la priorité si vous avez peu de temps.
Meilleur moment de la journée : arrivez entre 9h00 et 11h00. La colonie est la plus active le matin — oiseaux rentrant de la pêche nocturne, d’autres partant, des poussins nourris. En début d’après-midi, de nombreux manchots se réfugient à l’ombre sous les buissons et les foules humaines s’accumulent considérablement. La haute saison pour les visiteurs est de décembre à février (vacances scolaires sud-africaines), où le site peut paraître genuinement bondé en fin de matinée. Les visites hors saison (mai à août) signifient moins de monde et des manchots plus visibles car ils passent plus de temps à terre.
Ce que les manchots n’aiment pas : vous ne pouvez pas les toucher (hormis la collision accidentelle qui se produit parfois sur la plage de baignade). Vous ne pouvez pas les nourrir. Vous ne pouvez pas bloquer les chemins entre les dunes et l’eau — les manchots ont la priorité, et ils l’affirmeront. Les promenades sont conçues pour empêcher les humains de piétiner les nids, qui sont effectivement de simples creux dans le sable.
Une visite guidée d’une demi-journée des manchots depuis Le Cap vaut la peine si vous n’avez pas de voiture de location — elle comprend le transport et les frais d’entrée. Si vous conduisez déjà la boucle de la péninsule du Cap, le site est facilement accessible de façon indépendante.
Jubilee Square et la rue principale de Simon’s Town
La rue principale (St George’s Street) court parallèlement au port sur environ 1,5 km. La bande commerciale victorienne est remarquablement intacte — de nombreuses devantures datent de la fin du XIXe siècle, lorsque Simon’s Town était une importante ville de garnison navale britannique. Ce n’est pas un musée mais une rue commerçante active avec restaurants, galeries et les inévitables boutiques de souvenirs, qui sont pour la plupart corrects plutôt que du type piège à touristes agressif qu’on trouve au V&A Waterfront du Cap.
Jubilee Square est le point focal : une place publique ombragée de palmiers au bord du port avec une statue en bronze d’Able Seaman Just Nuisance, le Dogue Allemand officiellement enrôlé dans la Royal Navy en 1939 et dont l’histoire (il voyageait gratuitement en train vers et depuis Le Cap, uniquement en compagnie de marins, et fut traduit en cour martiale une fois pour être arrivé en retard au service) est genuinement divertissante et vaut la peine d’être lue sur les panneaux interprétatifs.
Le front de port ici est calme et agréable le matin — un mélange de bateaux de pêche, de navires de la Marine visibles en arrière-plan, et le genre d’atmosphère balnéaire décontractée que les spots plus animés du Cap n’ont pas.
Le musée de Simon’s Town et l’histoire navale
Le musée de Simon’s Town sur Court Road est un musée d’histoire locale compact mais bien organisé couvrant la période VOC hollandaise, l’ère navale britannique et l’histoire plus troublante de la ville sous l’apartheid. Simon’s Town avait une importante communauté malayo-captonienne et métissée qui fut expulsée de force en vertu du Group Areas Act dans les années 1960 et 70 — le musée traite cela avec plus d’honnêteté que de nombreux sites du patrimoine sud-africains. L’entrée coûte environ ZAR 40. Prévoyez 45 à 60 minutes.
La Simon’s Town Boat Company organise des plongées en apnée avec des otaries dans la Fausse Baie et des sorties d’observation des baleines saisonnières dans la Fausse Baie en hiver (les baleines franches australes y transitent en direction de Walker Bay). Ce n’est pas au même niveau qu’à Hermanus pour les baleines, mais c’est une option si les baleines sont votre objectif.
Où manger
Salty Sea Dog : l’opération de fish and chips la plus régulièrement recommandée à Simon’s Town. Informel, côté port, avec des chaises en plastique et de vraies portions. N’attendez pas des nappes blanches — attendez du kabeljou (cob) frais et du calamar à des prix qui semblent presque déraisonnables par rapport aux standards captoniens. La queue à midi peut durer vingt minutes mais avance vite.
Bertha’s Restaurant : l’autre bout du spectre de la formalité — un restaurant assis sur le front de mer avec des vues sur le port face à la base navale. Les fruits de mer sont le choix par défaut. Le service est attentionné et la carte des vins couvre correctement les producteurs du Cap-Occidental. Attendez ZAR 200-400 par tête pour un vrai déjeuner. La réservation est conseillée les week-ends d’été.
Black Marlin : une institution locale à 4 km au nord de Simon’s Town à Miller’s Point, construite dans les rochers au-dessus d’une piscine marémotrice. La terrasse offre d’excellentes vues sur la Fausse Baie et les montagnes des Hottentots Holland. Accent sur les fruits de mer, légèrement plus élaboré que Salty Sea Dog. Ça vaut la peine si vous avez le temps pour un déjeuner assis complet sur le trajet de retour depuis Boulders Beach.
Promenade dans la vieille ville
La rue principale de 1,5 km est la visite guidée. Commencez à l’extrémité sud près du musée et marchez vers le nord en direction de Jubilee Square. La plupart des bâtiments intéressants sont clairement datés sur des plaques. Les dates vont des années 1740 aux années 1880, et la variation stylistique — Cape Dutch pour les plus anciens, victorien pour les plus récents — raconte l’histoire du développement commercial de la ville sans avoir besoin d’un guide.
Depuis Jubilee Square, descendez jusqu’au quai et regardez vers l’est en direction de la Fausse Baie — par une journée claire les montagnes des Hottentots Holland sont clairement visibles. Les baleines traversent la Fausse Baie entre juin et octobre, et bien qu’elles ne soient pas visibles de manière fiable depuis le quai, cela arrive.
La promenade jusqu’à Seaforth Beach (dix minutes à pied au sud de Jubilee Square) vous emmène à travers une partie résidentielle de Simon’s Town que les touristes n’atteignent rarement. Seaforth Beach elle-même est libre d’accès, dispose d’équipements minimaux, et a parfois des manchots qui se promènent sur le sable — elle fait partie de la même zone de la colonie mais n’est pas gérée ni pourvue de promenade en bois. C’est l’endroit pour nager si vous souhaitez partager l’eau avec des manchots sans payer le droit d’entrée.
Options de nuit
Séjourner une nuit à Simon’s Town est un choix sous-estimé sur la péninsule du Cap. Vous vous réveillez dans une ville portuaire tranquille, pouvez marcher jusqu’à Boulders Beach avant l’arrivée des bus de touristes, et disposez d’une base pour un départ matinal vers Cape Point.
Quayside Hotel : l’option milieu de gamme la plus connue, directement sur le port. Les chambres donnant sur la baie ont des vues sur l’eau et les navires de la Marine. Chambres en suite, petit-déjeuner fiable, ZAR 1 500-2 800 par chambre selon la saison.
British Hotel Apartments : suites en libre-service dans le bâtiment historique British Hotel converti sur la rue principale. Spacieux, avec du caractère, mieux pour des séjours de deux nuits ou plus. Légèrement plus cher que Quayside mais avec bien plus d’espace.
Simon’s Town Backpackers : pour les voyageurs à petit budget — propre, convivial, bien géré, à distance de marche de Jubilee Square.
Un itinéraire de la péninsule du Cap avec une nuit à Simon’s Town est judicieux si vous voyagez depuis Le Cap par Chapman’s Peak, Hout Bay et Cape Point le premier jour, dormez à Simon’s Town, puis faites Boulders Beach tôt le matin avant de continuer votre boucle de retour vers Le Cap.
Excursion d’une journée depuis Le Cap vs nuit sur place
L’argument honnête pour une excursion d’une journée : Simon’s Town est à 45-60 minutes du Cap, elle est sur la boucle standard de la péninsule du Cap, et vous pouvez faire Boulders Beach, Jubilee Square, un déjeuner de poisson et rentrer au Cap en fin d’après-midi sans vous sentir pressé.
L’argument pour une nuit : si Boulders Beach à 7h30 sans un seul touriste en vue vous semble attrayant ; si vous souhaitez un lever de soleil à Cape Point ; si vous conduisez plutôt que d’être en visite guidée et pouvez utiliser la flexibilité.
Une visite guidée d’une journée complète de la péninsule du Cap depuis Le Cap couvre Simon’s Town et Boulders Beach avec Chapman’s Peak, Cape Point et Hout Bay — l’option la plus efficace pour les visiteurs sans voiture de location.
Questions fréquentes sur Simon’s Town
Faut-il réserver Boulders Beach à l’avance ?
Non. SANParks ne nécessite pas de réservation préalable pour les visiteurs individuels à Boulders Beach. Vous payez à l’entrée. La seule situation où la réservation préalable compte, c’est pour les grandes visites de groupe ou les sorties scolaires. Arrivez tôt pour éviter les foules et voir les manchots à leur plus actif.
Peut-on nager à Boulders Beach avec les manchots ?
Oui, sur la plage de baignade désignée côté nord de la colonie. L’eau dans la Fausse Baie est notablement plus chaude que les plages atlantiques du Cap (17-21 °C en été contre 12-15 °C du côté atlantique). Les manchots nageront autour et parfois près de vous. Il leur arrive de mordre s’ils se sentent menacés — n’approchez pas les oiseaux en nidification.
Simon’s Town est-elle sûre pour les touristes ?
Simon’s Town est l’une des villes les plus sûres de la péninsule du Cap pour les visiteurs. C’est une petite ville portuaire navale compacte et bien surveillée avec peu de criminalité affectant les touristes. La rue principale, Jubilee Square et la zone autour de Boulders Beach présentent tous de faibles risques. Les précautions habituelles (sécurisez votre voiture, ne laissez pas les sacs visibles) s’appliquent mais le niveau de menace est bien inférieur à n’importe quelle partie du centre du Cap ou de Johannesburg.
Combien de temps faut-il passer à Boulders Beach ?
Prévoyez 60 à 90 minutes. Le circuit de la promenade prend 20 à 30 minutes à un rythme détendu ; plus si vous vous installez sur un banc et regardez la colonie interagir. La plage de baignade prolonge cela si vous voulez entrer dans l’eau. Deux heures constituent un maximum confortable avant d’avoir tout vu ce que le site offre.
Y a-t-il un parking à Boulders Beach ?
Oui — un parking payant à l’entrée. Le coût est modique (environ ZAR 20-30). Il est plein dès fin de matinée en haute saison. Il existe un parking de débordement sur la route menant au site. Arriver avant 9h00 évite la pire congestion.
Qu’y a-t-il d’autre près de Simon’s Town ?
Cape Point est à 20 km au sud et environ 25 minutes en voiture — la pointe absolue de la péninsule du Cap, avec des falaises spectaculaires et le (contesté) point de rencontre de deux océans. Smitswinkel Bay est un petit village de pêcheurs entre Simon’s Town et Cape Point sans équipements mais avec une belle plage isolée accessible via un sentier escarpé. Miller’s Point (4 km au nord) dispose d’une piscine marémotrice populaire auprès des nageurs locaux et du restaurant Black Marlin. Seaforth Beach (10 minutes à pied depuis Jubilee Square) est une alternative plus tranquille à Boulders pour la baignade.