Conduire de nuit en Afrique du Sud : la réponse honnête

Le conseil est juste. Le raisonnement qui le sous-tend est généralement vague.

«Ne conduisez pas de nuit en Afrique du Sud» apparaît dans pratiquement tous les guides de voyage, toutes les brochures, et tous les briefings d’opérateurs touristiques pour le pays. Le conseil est correct. Mais la plupart des présentations le traitent comme une règle générale sans expliquer les catégories de risque sous-jacentes, ce qui amène parfois les visiteurs à l’appliquer trop largement (refuser de conduire en zone urbaine après une réservation au restaurant) ou trop étroitement (croire que ça ne concerne que les routes de terre rurales).

Le paysage de risque réel est plus précis et, une fois compris, plus gérable.

Catégorie de risque une : les animaux sur les routes rurales

Sur les sections rurales de la N2 (Garden Route et côte du KZN), la R24 et la R40 (routes d’accès à Kruger), la N7 (côte ouest vers la Namibie), et la plupart des routes provinciales et de district hors des grandes zones urbaines, le bétail et la faune sur la route sont un danger sérieux documenté la nuit. La combinaison d’animaux sans éclairage, de surface de route sombre, de fatigue du conducteur, et du temps de réaction limité à vitesse autoroutière a causé un nombre significatif de collisions mortelles. Ces accidents ne sont ni largement médiatisés ni correctement couverts par la plupart des assurances voyage au titre de la «force majeure».

Ce risque est présent du coucher au lever du soleil et est le plus élevé entre 18h et 22h (quand les animaux se déplacent vers les routes pour la chaleur) et entre 5h et 7h. Une vache sur la N2 entre George et Sedgefield à 21h est invisible jusqu’à ce qu’on en soit à trente mètres à 100 km/h. L’addition des facteurs est genuinement mortelle.

La règle : sur toute route hors d’un réseau d’éclairage urbain, arrêtez de conduire avant la nuit. Ce n’est pas de la prudence excessive. C’est le conseil standard donné par les autorités sud-africaines de sécurité routière, les loueurs de voitures, et n’importe quel habitant qui roule sur ces routes depuis quelques années.

Catégorie de risque deux : les couloirs de carjacking

Le détournement de véhicules en Afrique du Sud est concentré dans les environnements urbains et sur des sections de routes spécifiques. Le risque n’est pas uniforme sur tout le pays. Les zones à risque le plus élevé, d’après les statistiques criminelles de la police sud-africaine (SAPS) et les données du secteur des assurances, comprennent :

• La N1 entre Johannesburg et Pretoria, particulièrement autour des échangeurs, à partir d’environ 18h
• La N3 entre Johannesburg et Durban dans les cent premiers kilomètres au sud de Joburg, particulièrement de nuit
• Les abords de l’aéroport OR Tambo, notamment les zones d’échangeur de la N12 et de la R21
• Certaines sections du Cape Flats à Cape Town (N2 dans la zone de Mitchell’s Plain après la nuit tombée)

En dehors de ces corridors spécifiques, la conduite nocturne rurale en Afrique du Sud est principalement un risque lié au bétail plutôt qu’un risque de criminalité. La fusion des deux dans une seule règle «ne conduisez pas de nuit» est techniquement exacte mais dissimule la différence entre un danger rural lié aux animaux sur la route et un risque de criminalité urbaine en bord de route.

Catégorie de risque trois : état des routes et fatigue du conducteur

Les routes nationales d’Afrique du Sud (N1, N2, N3, N4) sont bien entretenues et bien éclairées sur de longs tronçons. Les routes provinciales (numéros R) varient significativement : certaines sont excellentes, d’autres ont des nids-de-poule qui surgissent sans prévenir, des marquages au sol effacés, et des accotements qui ne se distinguent pas toujours clairement de la surface de roulement. Conduire une voiture de location inconnue sur une route inconnue dans l’obscurité d’un côté inconnu de la route (l’Afrique du Sud roule à gauche) cumule les difficultés. La fatigue au deuxième ou troisième jour d’un road trip, combinée à la tentation de rattraper un retard après un départ tardif, est le contexte le plus courant d’accidents en self-drive pour les visiteurs étrangers.

Les exceptions : quand conduire de nuit est acceptable

Les zones urbaines avec éclairage public : Conduire entre les quartiers de Cape Town après un dîner au restaurant — de Camps Bay au City Bowl, ou de Stellenbosch à une guest-house dans le De Waterkant — est une activité normale qui ne comporte pas le risque d’animaux sur la route qui rend la conduite nocturne rurale dangereuse. Les précautions urbaines s’appliquent (smash-and-grab, vitres mi-fermées, objets de valeur hors de vue) mais ce sont les mêmes précautions qui s’appliquent en conduite urbaine de jour.

Les aéroports : Arriver à OR Tambo ou à l’aéroport international de Cape Town après la nuit tombée et conduire jusqu’à un hébergement à Sandton, Rosebank, ou le Foreshore est ce que les loueurs de voitures attendent que vous fassiez. Les routes aéroportuaires sont bien éclairées et très fréquentées. La préoccupation de sécurité à OR Tambo spécifiquement s’applique aux routes d’approche plutôt qu’à l’aéroport lui-même.

Les autoroutes avec éclairage adéquat : La N1 entre Paarl et Cape Town, la N2 à travers les banlieues est de Cape Town, et les sections urbaines de la N3 entre l’aéroport de Durban et le front de mer sont praticables après la nuit tombée selon les standards normaux de conduite urbaine.

Ce que ça implique pour la planification

Construisez des itinéraires qui terminent chaque journée de conduite avant le coucher du soleil. Ce n’est pas toujours possible — vols retardés, trafic, arrêts imprévus s’accumulent — mais ça doit être l’intention de conception. Si vous faites la Garden Route, calculez votre tronçon journalier pour arriver à l’étape du soir avec une heure de marge avant la nuit. Si vous conduisez depuis Johannesburg vers les villes passerelles de Kruger, ne planifiez pas d’arriver le jour même d’un vol matinal depuis Cape Town.

Le calcul spécifique qui rate le plus souvent est le trajet Johannesburg-Kruger effectué après l’arrivée sur un vol en début d’après-midi. Traverser OR Tambo, récupérer une voiture, et conduire les 400+ kilomètres jusqu’à un camp passerelle de Kruger prend sept à huit heures minimum. Un départ en début d’après-midi amène à destination dans l’obscurité, sur la R24 ou la R40, qui sont exactement les routes où le risque d’animaux sur la chaussée s’applique.