Sani Pass met een geleende Fortuner

De weg is het probleem niet. De huurovereenkomst wel.

De Sani Pass — de bergweg die de KwaZulu-Natal-voetheuvelssvan de Drakensberg verbindt met het Lesothaanse plateau op 2.874 meter boven zeeniveau — is op een droge maartdag niet werkelijk zo moeilijk. De weg is negen kilometer geklaard grint en los gesteente met hellingen die in gedeelten dertig procent bereiken en vierwielaandrijving vereisen van de Zuid-Afrikaanse grenspost tot de top. Het oppervlak wordt onderhouden door de Lesothaanse overheid, die het onderhoudt op de manier van een overheid met beperkte grondverzettingapparatuur en aanzienlijk berg om te onderhouden. Het is ruw, het is steil en het erodeert periodiek na regen.

Wat de meeste bezoekers als de voornaamste complicatie van de Sani Pass ervaren, is niet de weg. Het is hun autoverhuurovereenkomst. Standaard Zuid-Afrikaanse huurcontracten verbieden het oversteken naar Lesotho zonder voorafgaande toestemming — sommige bedrijven rekenen ZAR 1.000 tot 1.500 voor een grensoverstekingspermit per grensovergang. De meeste huurcontracten verbieden ook rijden op onverharde wegen, wat de Sani Pass dubbel problematisch maakt voor iedereen in een conventionele huurauto. De kleine lettertjes zijn hier van enorm belang.

We reden in een Toyota Fortuner geleend van vrienden die in Underberg wonen, het kleine stadje aan de voet van de pas. De Fortuner is een middelgrote SUV op een vrachtwagenchassis, met een handmatig instelbare vierwielaandrijving. Hij is overdreven voor de Sani Pass op een goede dag en precies geschikt op een slechte. We reden omhoog in vroeg maart, wat technisch gezien de herfst is op het zuidelijk halfrond en wat betekent dat de Drakensberg in zijn postzoomer natte seizoen is: het gras op de hoge hellingen was groen en de toppen lagen in wolken vanaf de middag.

De Zuid-Afrikaanse kant: Himeville naar de eerste grenspost

De aanrijd vanuit Underberg door Himeville naar de Sani Pass-grenspost is een rit van vijftig kilometer over een mix van geasfalteerde en grindwegen. Het geasfalteerde gedeelte loopt tot approximately twintig kilometer voor Himeville; de rest is goed onderhouden grint door landbouwgrond en smallholdingen. De Zuid-Afrikaanse grenspost ligt aan de voet van de klim, op approximately 1.550 meter hoogte. De procedures duren vijf tot vijftien minuten afhankelijk van de rij.

Tussen de Zuid-Afrikaanse post en de Lesothaanse post op de top is er geen telefoonsignaal, geen benzine, geen hulpdiensten binnen een uur bereikbaar, en een weg die in de meeste gedeelten één voertuig breed is met voorbijrijdingsplaatsen op onregelmatige afstanden. Als u een mechanisch probleem heeft op de eigenlijke Sani Pass, wacht u totdat een ander voertuig omhoog of omlaag komt en hulp regelt.

De klim: wat het werkelijk vereist

Schakel vierwielaandrijving laag bereik in voor de eerste grote haarspeldbocht. De helling neemt aanzienlijk toe in het middelste gedeelte. We telden negen grote haarspeldbochten; reisgidsen zeggen zeven tot acht, wat suggereert dat het tellen afhangt van wat telt als een volledige haarspeldbocht versus een scherpe bocht. Sommige gedeelten zijn smal genoeg dat een tegenliggend voertuig vereist dat één partij achteruit rijdt naar een voorbijrijdingsplaats, wat op een helling van dertig procent in los gesteente een kwestie van zenuwen is.

Het meest uitdagende punt — approximately twee derde van de weg omhoog — is een reeks getraptgesteente-regels waar het spoor is geërodeerd tot blootgelegd steen. De Fortuner stak ze gemakkelijk over. Een sedan zou zijn onderstel op het gesteente hebben.

We zagen twee voertuigen op de klim. Beide kwamen omlaag — daagtoeristen die de top hadden bereikt en terugkeerden naar KZN. Eén was een Land Cruiser 200 met Gauteng-platen. Eén was een Hilux met een Lesotho-plaat, snel rijdend op een manier die vertrouwdheid met de route suggereerde die wij niet hadden. We weken uit naar een breed gedeelte. De Hilux ging langs met approximately dertig centimeter ruimte.

De top: Sani Top en de pub

De Lesothaanse grenspost op de top verwerkt papierwerk in approximately dezelfde tijd als de Zuid-Afrikaanse post. Sani Mountain Lodge — een combinatie van rieten chalets, een restaurant en de beroemde Sani Top-pub, die zichzelf aanprijst als de hoogste pub in Afrika (2.874m) — ligt vijf minuten van de grenspost.

Begin maart waren we de enige gasten van de lodge voor de lunch. Een vuur brandde in de haard van de pub — de hoogte maakt begin maart werkelijk koud, waarschijnlijk zes of zeven graden met windchill — en het bier was Maluti, het nationale lager van Lesotho. Het uitzicht van het terras, op de dagen dat bewolking niet alles sluit, kijkt direct de pas neer naar de KwaZulu-Natal-midlands enkele duizenden meters lager.

De lodge biedt begeleide wandelingen op het plateau vanaf de top. We brachten twee uur wandelend door in de richting van de Semonkong-weg — het Lesothaanse plateau is een open, glooiend hooglnd van basaltgrasland, Basotho-dorpsnederzettingen, en een stilte die anders is dan elke andere stilte in zuidelijk Afrika omdat ze hoogte in zich heeft.

Als u niet zelf wilt rijden

Het alternatief voor het zelfrijden is een begeleide 4x4-tocht vanuit Underberg of Durban, waarmee iemand anders het voertuig en de navigatie voor zijn rekening neemt. Begeleide Sani Pass-dagtochten vanuit Underberg zijn goed georganiseerd en omvatten de grensformali­teiten, lunch bij Sani Top en enige tijd op het plateau. Het nadeel is het groepsformat en de vaste timing. Het voordeel is dat u niet over de weg hoeft na te denken.

Sani Pass-dagtochten vanuit Durban omvatten een langere overdracht (twee tot twee-en-een-half uur elk) maar stellen bezoekers die in Durban of langs de KZN-kust verblijven in staat de tocht te maken zonder verhuizing.

Wat deze tocht opleverde

De Sani Pass is de moeite waard specifiek omdat hij u afzet in een land en een landschap dat op niets anders in zuidelijk Afrika lijkt. Het Lesothaanse plateau in de late zomer is hoog, groen, koud en bewoond door een bevolking die leeft in omstandigheden van werkelijke afzondering van de infrastructuur van de omliggende laaglands. De pony’s die mensen tussen dorpen dragen zijn Basotho-pony’s, een specifiek ras ontwikkeld voor de hoogte en het terrein, en ze zijn overal op de plateauweg: een man en een jongen op twee pony’s die een heuvelrug boven de Sani Top-lodge oversteken, op stappas, volledig ongehaast, de horizon achter hen op zesduizend voet.