Drie dagen op een Basotho-pony

Het paard heette Tutor en wist precies wat het deed

Het personeel van Malealea Lodge wijst paarden toe na een korte inschatting van uw rijervaring. Onze eerlijke inschatting was matig — we hadden af en toe gereden, nooit langer dan twee uur. Tutor werd toegewezen aan de minder ervaren van ons tweeën: een compacte Basotho-pony, dofbruin van kleur, met een geduldige uitdrukking die suggereerde dat hij dit beoordelingsmoment al vele malen had meegemaakt en zijn verwachtingen dienovereenkomstig had bijgesteld.

Basotho-pony’s zijn een bergras, hier door de eeuwen heen ontwikkeld via selectieve fokkerij onder omstandigheden die uithoudingsvermogen boven snelheid plaatsen. Ze zijn klein naar conventionele rijstandaarden — de meeste meten tussen de 14 en 14,3 handen — en hun bouw is aangepast aan de specifieke eisen van de Lesothaanse hooglanden: rotsachtige paden, steile hellingen, grote hoogte, kou. Ze zijn niet snel. Ze zijn precies wat het terrein vereist.

We vertrokken op een dinsdagochtend in november vanuit Malealea Lodge, vroeg in de zomer in het bergkoninkrijk Lesotho, wat betekende dat het gras zijn volle hoogte had bereikt en de sorghumvelden rond de dorpsnederzettingen de oogst naderden. Onze gids was een jonge man genaamd Lihloho, die opgegroeid was in een dorp twee dagreizen van Malealea en die deze route al leidde sinds zijn late tienerjaren. Zijn Engels was functioneel en zijn geduld was aanzienlijk.

Dag één: Malealea naar Likhoting

De rit van de eerste dag beslaat ongeveer vijfentwintig kilometer door de Pitseng Gorge — een rivierklovendie door de basaltescarpement ten zuiden van Malealea snijdt — en klimt naar een plateau op ruwweg 2.000 meter. De kloof is het meest dramatische gedeelte van de route en ook, in de ochtend, de moeilijkste aanpassing aan het paard. Basotho-pony’s navigeren klofpaden van een halve meter breed die aan de dalzijde steil afdalen naar beekbeddingen. Ze doen dit met volledige onverschilligheid. De taak van de ruiter is het paard te vertrouwen en niet mee te leunen naar de helling, wat de reflexmatige maar onjuiste reactie is.

We staken op dag één de belangrijkste Pitseng-stroom vier keer over. De stroom stond door de zomregen en de oversteken gingen knieën tot zadel, pony’s die gestaag door borstshoge water waadden (hun borst, niet die van ons). Lihloho stak over zonder te pauzeren op een pony die het water leek te waarderen.

Het dorp Likhoting ligt boven de kloof op de plateaurand. We sliepen in een familierondavel — een traditionele ronde rieten woning — met slaapmatten op een aarden vloer, een vuur in het midden voor het koken, en geen elektriciteit. De familie kookte papa (maïspap) en morogo (wilde spinaziestoof) boven het vuur. Er waren zeven mensen in het uitgebreide huishouden, van een grootmoeder die geen Engels sprak maar communiceerde via Lihloho en via gebaren die geen vertaling nodig hadden, tot een tienerjongen die speciaal naar het dorp was gereden om zijn Engels te oefenen vanuit de middelbare school twintig kilometer verderop.

De lucht vanaf het plateau op 2.000 meter in november, ver van enige kunstlichtbron, was iets dat in de meeste delen van de wereld niet meer beschikbaar is.

Dag twee: het hogere plateau

Dag twee was lichamelijk het zwaarste. De rit klom verder — ruwweg 2.300 meter op het hoogste punt — op paden die Lihloho uit zijn hoofd navigeerde, waaronder een gedeelte waar het spoor voor ons helemaal niet zichtbaar was en waar Tutor zijn voorganger op ongeveer een meter afstand volgde zonder aanwijzing.

We passeerden vier dorpsnederzettingen. Bij twee daarvan kwamen de familieleden naar buiten om te kijken, wat Lihloho uitlegde als normaal — bezoeken van de trek waren een evenement, vooral voor de kinderen, en ook een bron van inkomsten uit de verblijfsbetalingen die Malealea via een gemeenschapsfonds verdeelt aan de deelnemende dorpen.

De tweede overnachting in het dorp was iets geavanceerder dan Likhoting: twee rondavels specifiek bedoeld voor trekkers, een aparte keuken die de vrouwen van het dorp voor de accommodatie beheerdenn, en een op zonne-energie opgeladen lamp. De matrassen lagen op verhoogde platforms.

Dag drie: de terugkeer

De rit van de derde dag keerde via een andere route terug naar Malealea, afdaling van het plateau door een dalsysteem dat zich onder het escarpement opent in een breed, met bomen bezaaid laagland dat, na twee dagen op het hoge plateau, bijna tropisch leek in zijn warmte en groenigheid.

Tutor was energieker op weg naar huis. Dit is een paardgedrag dat Lihloho bevestigde als consistent — ze trekken het tempo op tijdens de terugreis. Tegen de tijd dat we over de laatste heuvelrug boven Malealea Lodge kwamen, bewoog hij zich met iets dat de trot naderde, dat we niet gevraagd hadden en dat we te moe waren om te ontmoedigen.

De praktische realiteit

Drie dagen op een paard laat specifieke spierpijn na: binnendijen, lage rug en handen. Dit is niet buitengewoon, maar het is de moeite waard te weten voordat u zich committeert. Beginners moeten eerlijk zijn over hun ervaringsniveau, want het terrein vereist werkelijk een paard dat past bij uw vermogen en een gids die kan ingrijpen als dat nodig is.

Het model van Malealea Lodge is op een manier in de gemeenschap ingebed die de site zelf expliciet maakt: verblijfsbetalingen gaan direct naar dorpsfamilies, gidslonen worden door de lodge vastgesteld op niveaus die boven het lokale gemiddelde liggen, en de paardeneigenaren — veel van de pony’s zijn eigendom van dorpsfamilies die ze aan de lodge verhuren — ontvangen een dagelijks tarief per dier. De economische verdeling is niet perfect, maar zij is transparant.

Een tweedaagse ponytrek vanuit de berggebieden van Lesotho is beschikbaar als kortere formaat als drie dagen te veel lijkt — met minder afstand maar toch toegang tot de plateaudorpen.

De Malealea-route vereist geen voorafgaande reservering via iemand anders dan de lodge zelf. Bel of e-mail de lodge. Vertel uw ervaringsniveau eerlijk. Vraag welke route geschikt is. Ze zullen het u zeggen.