Joburg verandert — maar het gesprek niet

De 2005-versie van Joburg is nog steeds de standaard­briefing

Vraag de meeste reisadviseurs — of lees de meeste reisartikelen van vóór 2020 — over Johannesburg en u ontvangt een versie van het volgende: blijf in uw hotel, loop nergens naartoe, huur voor elke verplaatsing een chauffeur, vermijd het CBD volledig, kijk niet op uw telefoon in het openbaar, ga drie uur van tevoren naar het vliegveld om de blootstelling te minimaliseren, en overweeg in plaats daarvan via Kaapstad te vliegen.

Een deel van dat advies weerspiegelde een reëel risicoklimaat. Johannesburg was in de late jaren negentig en vroege jaren 2000 werkelijk volatiel op manieren die extreme voorzichtigheid rechtvaardigden. Het CBD was door het formele bedrijfsleven grotendeels verlaten. Misdaadcijfers in Hillbrow, Berea en grote delen van de binnenstad behoorden op de meeste destijds gebruikte indices tot de hoogste gemeten ergens in sub-Saharaans Afrika.

Die versie van de stad bestaat niet in 2019. Het is niet wat de meeste bezoekers aantreffen. De kloof tussen het heersende reisnarratief en de werkelijke operationele omgeving is groot genoeg geworden dat het nu schade aanricht — het zorgt ervoor dat bezoekers een stad mislopen die in aanzienlijke delen een van de interessantere stedelijke omgevingen in Afrika is geworden.

Wat er werkelijk is veranderd

De regeneratie van de Johannesburg-binnenstad begon serieus rond 2004 tot 2007, met de Maboneng Precinct op Fox Street als vlaggenschipproject: een gemengde woon- en commerciële ontwikkeling die galerieën, restaurants en creatieve bedrijven aantrok in gebouwen die vijftien jaar leeg hadden gestaan. Maboneng is geen themapark van regeneratie — het bestaat naast aanhoudende armoede, informele handel en de zichtbare aanwezigheid van de grote migrantenbevolking van de stad uit Zimbabwe, Mozambique en de DRC. Het is een echte stedelijke wijk, ingewikkeld en luidruchtig, niet gesanitiseerd.

Braamfontein, direct ten westen van het CBD, consolideerde zich ruwweg van 2010 tot 2015 als studenten- en creatief district rond de Wits University en het Market Theatre-complex. Het stuk Juta Street op een zaterdagmiddag is aantoonbaar de meest geconcentreerde culturele straat in Zuid-Afrika: platenwinkets, onafhankelijke koffie, straatvoedsel, kledingontwerpers, boekwinkels. Dit is een plek die in de meeste Joburg-reisbriefings niet voorkomt.

Northcliff, Parkhurst, Greenside en de zone rond Rosebank Mall bieden de versie van Johannesburg die de meeste internationale bezoekers daadwerkelijk ervaren: bomenrijke straten, goede restaurants, de Neighbourgoods Market en een stedelijke middenklassetextuur die qua gevoel vergelijkbaar is met equivalente wijken in Europese steden, met als voornaamste verschillen de omvang van de huizen, de aanwezigheid van privébeveiliging en de elektrische omheiningen op perceelgrenzen.

De risico’s die in 2019 reëel zijn

Niets van dit alles is een argument dat Johannesburg absoluut veilig is. Het moordcijfer van de stad behoort nog altijd tot de hoogste in het land. Gewapende overvallen vinden plaats in gebieden die in Europese termen als veilig zouden worden beschouwd. Ruitbreukdiefstal bij verkeerslichten — doorgaans gericht op tassen of apparaten zichtbaar door autoramen — komt voor in Sandton evenals in Hillbrow. Autokapingen zijn een gedocumenteerd risico op specifieke arteriewegen tijdens avonduren.

De risico’s die reëel zijn vereisen echte voorzorgsmaatregelen. Rijden met volledig open ramen in stilstaand verkeer is onverstandig. Laptops of cameratassen op zichtbare stoelen plaatsen is onverstandig. ’s Nachts zonder een lokale gids of in een groep in het CBD lopen is onverstandig. Deze voorzorgsmaatregelen zijn proportioneel en beheersbaar; ze zijn niet hetzelfde als de hele stad behandelen als een dreigingsomgeving.

Het advies om via Kaapstad te vliegen in plaats van tijd in Joburg door te brengen is ronduit lui. Het weerspiegelt onwetendheid over de stad meer dan kennis van het risicoprofiel. Johannesburg is de Gauteng-gateway voor de meeste internationale aankomsten en vertrekken. Het Apartheidsmuseum, het Grondwettelijk Hof op Constitution Hill, het Hector Pieterson Museum in Soweto, de Cradle of Humankind ten noordwesten — dit zijn wereldklasse culturele plaatsen die Zuid-Afrika hier heeft gebouwd. OR Tambo behandelen als een doorrijdpunt is een keuze, maar het zou een geïnformeerde moeten zijn.

Soweto specifiek

Het narratief over Soweto loopt nog verder achter op de realiteit dan het narratief over het CBD. Soweto is een stad van 1,5 miljoen mensen — qua bevolking groter dan Kaapstad — met een eigen economie, cultuur, architectuur en eetscene. Vilakazi Street, de enige straat ter wereld die twee Nobelprijswinnaars voor de Vrede heeft gehuisvest (Nelson Mandela en Desmond Tutu), is een echte bedevaartsplek voor begrip van de twintigste-eeuwse Zuid-Afrikaanse geschiedenis. Het Hector Pieterson Museum is een van de best ontworpen geschiedenismusea in het land. De shebeencultuur die zich in Soweto tijdens de apartheids­periode ontwikkelde, toen zwarte Zuid-Afrikanen wettelijk werden uitgesloten van formele drankgelegenheden, produceerde een stedelijke gezelligheid — grote buitenbraai-erven aangehecht aan informele bars — die nog steeds werkt en toegankelijk is voor bezoekers via door de gemeenschap geleide township-tours.

Een dag in Soweto met het Apartheidsmuseum is waarschijnlijk de meest uitgebreide eendaagse culturele ervaring die Johannesburg biedt. Het beloont een volledige dag zonder haast.

Het gesprek dat moet veranderen

Het frame dat de Joburg-reisverslaggeving nog steeds domineert — gevaar als primaire beschrijver, met culturele inhoud als bijgedachte — weerspiegelt een specifiek moment in de geschiedenis van de stad en een specifiek perspectief van waaruit die geschiedenis werd gerapporteerd. Het weerspiegelt niet de stad die de meeste bezoekers zullen aantreffen in de precincts, wijken en culturele instellingen die in 2019 toegankelijk en goed beheerd zijn.

Dit is geen pleidooi voor naïviteit. Johannesburg vereist dezelfde actieve situationele bewustzijn als Londen of Nairobi of Mexico Stad vereist — dat wil zeggen, zinvol maar niet verlammend. Het risicoklimaat van de stad is ongelijk verdeeld, geconcentreerd in gebieden die de meeste bezoekers niet passeren, en het wordt aanzienlijk beperkt door basale voorzorgsmaatregelen die gangbaar zijn bij de meeste stedelijke reizen.

Het gesprek over Johannesburg is bezoekers een nauwkeuriger beeld schuldig. Dit is een poging daartoe.