Namaqualand 2024 — de beste week die we ooit hebben gezien
Een goed jaar is niet elk jaar
Het Namaqualand-wildbloemenseizoen is een jaarlijks evenement op dezelfde manier als Kerst dat is: het vindt plaats op een voorspelbaar schema maar varieert enorm in kwaliteit. In droogtejaren — en de Northern Cape heeft in het afgelopen decennium meerdere ernstige droogtejaren doorgemaakt — is de bloei dun en gelokaliseerd, geconcentreerd op wegbermen en zuidgerichte hellingen waar resterende vochtigheid aanwezig blijft. In goede regenjaren wordt hetzelfde woestijnlandschap omgetoverd tot iets waar fotografen van over de hele wereld naartoe komen.
2024 was een goed jaar. Het was het beste jaar dat we persoonlijk hebben gezien in vier afzonderlijke Namaqualand-bezoeken over het afgelopen decennium.
De redenen waren meetbaar: de Northern Cape ontving in juli en begin augustus 2024 meer dan gemiddelde winterregens, na een relatief milde vorstperiode die de bollenbestand dat de basis vormt van veel Namaqualand-soorten niet had beschadigd. Het West Coast National Park, dat de Postberg-sectie bevat die alleen during het bloemenseizoen opengaat, meldde zijn hoogste bezoekersaantal since 2008. Het Goegap Nature Reserve bij Springbok rapporteerde de eerste volledige bloei in de centrale vallei van de botanische tuin since 2019.
De timing: week één van september
We reden op de eerste zondag van september vanuit Kaapstad. De N7 ten noorden van de Olifants River-vallei had al kleur op de wegbermen vanaf Bitterfontein — het eerste teken dat dit geen marginaal jaar was. Tegen de tijd dat we het Garies-district bereikten, ongeveer 490 kilometer ten noorden van Kaapstad, waren de heuvels aan beide kanten van de weg oranje.
Namaqualand-madelieven (Dimorphotheca sinuata) zijn de iconische bloem van de regio — oranje met zwart-witte centra, volledig open alleen in direct zonlicht tussen ruwweg 10.00 en 15.00 uur, gesloten op bewolkte dagen en ‘s nachts. Een heuvelzijde vol Namaqualand-madelieven in vol septemberzonlicht is de kleur van een verkeerskegel uitgestrekt over meerdere hectares. Het visuele effect is niet subtiel.
De piekbloei in het eigenlijke Namaqualand was geconcentreerd in het gebied tussen Garies en Springbok, in een venster dat we schatten op ongeveer tien dagen vanaf ons aankomst. De bloei was vroeger dan normaal — gewoonlijk bereikt het Namaqualand/Springbok-gebied zijn piek in de tweede en derde week van september. In 2024 bereikte het zijn piek in de eerste week, toen wij er waren, en was het aan het verdwijnen in de tweede week.
Het Goegap Nature Reserve
Het reservaat bij Springbok is de beste locatie voor het fotograferen van Namaqualand-bloemen in het piekseizoen. De botanische tuin binnen het reservaat bevat een gecureerde collectie van Namaqualand-soorten waaronder kokerbomen, stekelvarkenplanten en verschillende aloësoorten, maar in de open delen van het reservaat bedekte de natuurlijke bloei in 2024 de heuvels met een dichtheid die we ons van vorige bezoeken niet konden herinneren.
Het reservaat opent bij zonsopgang en de eerste twee uur — voordat de touringcars uit Springbok arriveren — zijn rustig genoeg dat de enige concurrentie voor de beste hoeken de twee andere voertuigen zijn die dezelfde vroege-start-beslissing hebben genomen. Een kleine dam in de centrale vallei had eenden en waadvogels. Het pad naar de dam kruist een bloei-sectie die in 2024 zo dicht was dat het pad nauwelijks zichtbaar was.
De N7 rijden: de weg als attractie
De N7 zelf is de voornaamste Namaqualand-route en het rijden is onderdeel van de ervaring. De weg loopt door landschappen die ruwweg elke vijftig kilometer van karakter veranderen: de Cederberg-bergen in het zuiden, het Bokkeveld-plateau, de Kamiesberg-hooglanden ten noorden van Garies, de semi-aride vlaktes richting Springbok. Op een goed bloeijaar heeft elke wegbermsectie vanaf Bitterfontein noordwaarts iets te bieden.
We stopten bij een boerderijkraam ongeveer dertig kilometer ten zuiden van Garies dat rooibosthee en zelfgemaakte naartjiemarmelade verkocht vanuit een houten tafel zonder bediening en een blikje voor de betaling. Dit is een Western Cape/Northern Cape-instituut: de onbemande wegbermtafel, de op vertrouwen gebaseerde transactie. De marmelade was goed.
Wat een goed jaar maakt versus een slecht een
De Namaqualand-bloei is afhankelijk van drie omstandigheden die in volgorde plaatsvinden: regen in laat juni en juli (om slaapstand te doorbreken en kieming te stimuleren), geen vorst na de regens (vorst doodt opkomende zaailingen) en zonneschijn in augustus en september (om bloei te triggeren). Als een van deze omstandigheden mislukt, is de bloei slecht.
Bezoekers die Namaqualand-bloemen willen zien, moeten de sociale media van South African National Parks (SANParks) en het West Coast National Park volgen vanaf begin augustus, waar updates worden geplaatst naarmate de bloei zich ontwikkelt. Het algemene venster is augustus tot half september; de specifieke piek beweegt van zuid naar noord over ongeveer vier tot zes weken. Darling en het West Coast National Park (zuiden) bereiken doorgaans hun piek in laat juli tot half augustus. Namaqualand/Springbok bereikt doorgaans zijn piek begin tot half september.
Een Namaqualand wildbloemtour vanuit Kaapstad bestrijkt de zuidelijke bloeizones en is een praktische optie voor bezoekers die de volledige tweedriedaagse Northern Cape-roadtrip niet aankunnen.