Een erfgoedweek — Soweto, Constitution Hill, Robben Island

Sommige plaatsen vragen meer tijd dan u had gereserveerd

We hadden vier dagen gepland voor de erfgoedroute — twee in Johannesburg, één reisdag naar Kaapstad, één dag op Robben Island — en we gebruikten er zes. Dat was niet de bedoeling. Op de tweede ochtend in Johannesburg, na het Apartheidsmuseum, zaten we veertig minuten in de parkeergarage zonder iets te zeggen of te doen. We huilden niet precies, maar we huilden ook niet niet. We pasten het schema aan.

De apartheidserf­goed­route in Zuid-Afrika is niet vergelijkbaar met enige andere erfgoedtoerisme-ervaring die we hebben gemaakt. De musea en herdenkingsplaatsen zijn geen relikwieën uit een historische periode — ze documenteren gebeurtenissen die binnen de levende herinnering liggen, in een land waar u in dezelfde week mensen ontmoet die opgesloten hebben gezeten in de Nummer Vier gevangenis van Constitution Hill, families die zijn weggelopen van de Soweto-opstand en voormalige politieke gevangenen die nu rondleidingen geven op Robben Island. De plaatsen zijn geen interpretaties van geschiedenis. Ze staan er mee in gesprek.

Het Apartheidsmuseum, Johannesburg

Het Apartheidsmuseum bevindt zich op het Gold Reef City-complex ten zuiden van Johannesburg, wat een vreemd adres is voor een van de meest serieuze musea in Afrika — het pretpark ligt ernaast, en op de ochtend van ons bezoek was er op driehonderd meter afstand met hoorbaar enthousiasme een achtbaan in bedrijf.

Het museum zelf is ontworpen met opzettelijke desoriëntatie. De ingang loopt via aparte poorten met de aanduidingen “Europees” en “Niet-Europees”, willekeurig toegewezen via het kaartje. U betreedt de ervaring als ofwel een ingedeeld blank persoon of een ingedeeld niet-blank persoon en de eerste ruimtes die u doorloopt zijn verschillend. Het classificatiesysteem — ras en het willekeurige bureaucratische apparaat waarmee het werd afgedwongen — is het eerste onderwerp van het museum, voordat het de geschiedenis van het verzet daartegen wordt.

We brachten er vier uur door. Dat is niet ongewoon; de diepgang van het museum laat zich niet samenvatten. De sectie over het Rivonia-proces, de foto’s van het Sharpeville-bloedbad, de film over de Soweto-opstand, de profielen van activisten die werden vastgehouden op grond van artikel 29 van de Internal Security Act (detentie zonder rechtszaak, onbeperkt verlengbaar) — dit zijn geen korte tentoonstellingen. Ze vragen tijd en ze verdienen die tijd.

De meeslepende Apartheidsmuseum-geschiedenistour biedt een gids die de tentoonstellingen in context plaatst en vragen kan beantwoorden die de tentoonstellingstekst alleen niet kan. We zouden voor deze optie kiezen als we terugkeren — de zelfgeleide ervaring is uitstekend, maar een gids verandert wat u er mee naar huis neemt.

Constitution Hill, Johannesburg

Constitution Hill was tot 1983 het Old Fort-gevangeniscomplex — een inrichting die op verschillende momenten Nelson Mandela, Mahatma Gandhi en honderdduizenden zwarte en gekleurde Zuid-Afrikanen gevangen hield in de apartheidstijd, onder omstandigheden die in het museum worden gedocumenteerd met specifieke, bij naam genoemde, individueel geprofileerde verslagen. Het Nummer Vier-gebouw — de sectie voor zwarte mannelijke gevangenen — is gedeeltelijk bewaard gebleven en de rondleiding gaat door cellen die meerdere mensen bevatten in een ruimte ontworpen voor één persoon.

Het Grondwettelijk Hof van Zuid-Afrika bevindt zich nu op de plek van de voormalige vrouwengevangenis. De ingang van de rechtbank integreert stenen van de gesloopte gevangenismuren, de kunstcollectie is geschonken door kunstenaars uit het hele land en de publieke tribune is voor bezoekers toegankelijk zonder reservering wanneer de rechtbank niet zit.

De combinatie — de plek van opsluiting en de plek van grondwettelijke rechten, op dezelfde locatie — is noch toevallig noch subtiel. Het is de meest architectonisch en politiek gelaagde erfgoedplek in Zuid-Afrika. We brachten er drie uur door en hadden spijt dat we niet meer tijd hadden.

De Constitution Hill en Apartheidsmuseum halve dag tour behandelt beide in één beheerde sessie, wat efficiënt is maar bezoekers kan achterlaten met het gevoel dat ze meer tijd bij Constitution Hill hadden gewild.

Soweto: Vilakazi Street en het Hector Pieterson Museum

Soweto verdient een eigen dag. Het Hector Pieterson Museum, vernoemd naar het eerste kind dat in 1976 tijdens de Soweto-opstand werd gedood, staat in de straat waar de opstand begon en bevat de foto van Sam Nzima — het beeld van de stervende dertienjarige Hector Pieterson die wordt gedragen door een oudere leerling, zijn zus rennend naast hem — die het meest gereproduceerde beeld van het apartheidsverzet wereldwijd werd.

Het museum zelf is klein en aangrijpend. Het bevat mondelinge geschiedenissen van deelnemers aan de opstand, persoonlijke bezittingen van degenen die werden gedood en een documentaire weergave van hoe wat begon als een studentenprotest tegen het Afrikaans als instructietaal uitgroeide tot het keerpunt van de verzetsbeweging. We waren de eerste twintig minuten de enige bezoekers, waarna er een schoolklas uit Soweto aankwam — geen toeristische groep maar een plaatselijke school — en de leraren de leerlingen door de tentoonstelling loodsten met de specifieke toon van mensen die hun kinderen het allerbelangrijkste laten zien over de plek waar ze wonen.

Vilakazi Street, twee minuten lopen van het museum, is de straat met het Mandela Huis Museum en het aangrenzende huis waar Desmond Tutu woonde — de enige straat ter wereld die twee Nobelprijswinnaars voor de Vrede heeft gehuisvest.

Robben Island

Robben Island vraagt een volledige dag: de veerboot vanuit de V&A Waterfront duurt ongeveer dertig minuten heen en terug, de rondleidingen op het eiland duren twee tot tweeënhalf uur en de volledige heen-en-terugreis bedraagt vijf tot zes uur inclusief wachttijd. Boek ver van tevoren — ruim van tevoren tijdens schoolvakanties. Het eiland heeft capaciteitslimieten en is weken van tevoren uitverkocht.

De rondleiding wordt geleid door een voormalige politieke gevangene. Onze gids was een man die in de jaren tachtig zeven jaar op het eiland had gezeten en die ons naar zijn cel in sectie B bracht. Hij stond in de deuropening van een ruimte van ruwweg twee bij twee meter en vertelde over de afmetingen, de ene deken per gevangene ongeacht het seizoen, het systeem van privileges dat bepaalde of u mocht studeren en de periode dat Mandela gevangen zat in sectie D, in een iets grotere cel omdat de gevangenisleiding had bepaald dat zijn langere straf andere omstandigheden vereiste.

Dit is het specifieke aan Robben Island dat niet te repliceren is in een film of een boek: in de fysieke ruimte staan, samen met iemand die in die ruimte was, is anders. Het is niet comfortabel. Dat hoort ook niet zo te zijn.