Cullinan-diamantmijtour: ondergronds aan de bron van 's werelds grootste diamant

De mijn en de steen

De Premier Mine (nu de Cullinan Mine, hernoemd in 2003) werd in 1902 geopend door Sir Thomas Cullinan op de boerderij Elandsfontein, 30 km ten oosten van Pretoria. Op 26 januari 1905 zag opzichter Frederick Wells een glinstering in de kimberlietwand van de mijn op een diepte van 5,5 meter. Hij loste een steen los met zijn zakmes. Het was 3.106,75 karaat — de grootste ruwe diamant die ooit is gevonden.

De Cullinan Diamant werd gekocht door de Transvaalregering en in 1907 aangeboden aan koning Edward VII. Hij werd geslepen in 9 grote stenen en 96 kleine stenen door de Gebroeders Asscher uit Amsterdam — Joseph Asscher zou de steen 6 maanden hebben bestudeerd voor de eerste snede te maken en flauwgevallen zijn nadat hij dat had gedaan. De twee grootste stukken, de Grote Ster van Afrika (Cullinan I, 530,2 karaat) en de Kleine Ster van Afrika (Cullinan II, 317,4 karaat), zijn gevat in de Britse Kroonjuwelen — respectievelijk de Scepter met het Kruis en de Keizerlijke Staatskroon.

Dit is de werkelijke mijn waar u ondergronds gaat.

Wat de ondergrondse tour inhoudt

De Cullinan Mine biedt twee tourtypen:

Oppervlaktetour (2 uur, circa ZAR 150): bestrijkt de geschiedenis van de mijn, de oppervlakte-installatie (vermaling, sortering, terugwinning) en omvat bezoeken aan de oppervlakteopgravingen en de replica van het originele Premier Mine-hoofdstel. Geen ondergrondse toegang.

Ondergrondse tour (2-2,5 uur, circa ZAR 500-600): de significante ervaring. Omvat:

1. Veiligheidsbriefing en uitgifte van uitrusting: veiligheidshelm, reflecterend vest, veiligheidsschoenen (beschikbaar indien nodig) en de basis van ondergrondse mijnveiligheid. De briefing is grondig — dit is een werkende mijn.

2. De kooidaling: de mijnkooi daalt met circa 9 meter per seconde. U daalt naar een werkend niveau 763 meter onder het oppervlak. De kooi is industriële mijnuitrusting, geen toeristische lift.

3. Ondergrondse toegang: u loopt door actieve productietunnels (tijdelijk vrijgemaakt van actief schietwerk voor de tourperiode). De kimberlietpijp — de verticale geologische formatie van diamant-dragende rots — is zichtbaar in de tunnelwanden. Het verschil in visuele textuur tussen het omringende landsgesteente en de kimberliet is onmiddellijk zichtbaar.

4. Productieapparatuur: actieve boorinstallaties, laad-haul-dump-voertuigen (de machines die de geblaste rots naar de ertspassen verplaatsen), ertspassen zelf (de schachten waardoor rots naar de lagere niveaus valt voor verwerking). De gids legt uit wat elk element doet in de huidige productiecyclus.

5. Terugwinningsgebied: het gedeelte waar de kimberliet wordt verwerkt om diamanten te onttrekken. De sorteermachine — de mechanische en röntgen-scheidingsapparatuur — is het meest technisch geavanceerde element.

6. Terugkeer via kooi: de kooi terug naar het oppervlak.

Fysieke vereisten: er zijn geen strikte fitnessvereisten maar claustrofobie is een reële factor — de tunnels zijn van werkende mijngrootte (2-2,5 meter hoogte), niet toeristengrootte. Als u aanzienlijk claustrofobisch bent, is de oppervlaktetour de juiste keuze. De tour omvat circa 2 km lopen ondergronds op ongelijk terrein. De temperatuur ondergronds is circa 18-22°C (warmer dan het oppervlak in de winter, koeler in de zomer).

Boeking en logistiek

Rechtstreeks boeken: de Cullinan Mine-tours moeten van tevoren worden geboekt — spontaan toegang is niet beschikbaar voor de ondergrondse tour. Online boeken via cullinanmine.co.za of via de hieronder vermelde touroperators.

Vertrektijden: ondergrondse tours vertrekken doorgaans om 9.00 uur en 11.30 uur (controleer het huidige schema bij de boeking). Tours lopen maandag-zaterdag. Toegang op zondag is beperkt.

Leeftijdsbeperking: minimumleeftijd voor de ondergrondse tour is 10 jaar (met toestemming van ouders). Kinderen onder de 10 kunnen alleen de oppervlaktetour doen.

Wat te dragen: u krijgt een veiligheidshelm en reflecterend vest. Draag gesloten schoenen (veiligheidsschoenen zijn beschikbaar als u geen geschikte schoeisel heeft). Oude kleren die u niet erg vindt stoffig te worden.

Fotografie ondergronds: toegestaan in niet-actieve gebieden. Flitsfotografie bij elektrische apparatuur is niet toegestaan. Ondergrondse verlichting is beperkt — breng een telefoon met een sterke nachtmodus mee.

Voor de mijn + Pretoria volledige dag combinatie:

Voor de mijntour alleen:

Cullinan-stad en de aanvullende context

Het dorpje Cullinan (bevolking circa 5.000) werd in het begin van de twintigste eeuw door het mijnbedrijf gebouwd om het mijnmanagement te huisvesten. Het is een opmerkelijk intact Victoriaans bedrijfsdorp — de kerk, het huis van de mijndirecteur (architectuur uit de Union Buildings-periode), het hotel en de bedrijfswinkel zijn allemaal bewaard en in gebruik. Het dorp is verklaard als provinciaal erfgoedsite.

De Premier Mine Pub en Restaurant in het originele huis van de mijndirecteur serveert lunch en is een aangename stop voor of na de tour.

Het Cullinan Diamond Centre op Oak Avenue verkoopt diamanten (voornamelijk afkomstig uit de Cullinan Mine zelf en uit de De Beers-sorteerinstallatie), gezette stenen en Cullinan-merkartikelen. Prijzen voor ongezette ruwe diamanten beginnen bij circa ZAR 500-800 voor kleine commerciële kwaliteitsstenen (geen edelsteenkwaliteit — de edelstenen gaan rechtstreeks naar de slijpmarkt). Edelsteenkwaliteit stenen zijn aanzienlijk duurder.

Cullinan combineren met Pretoria

Cullinan ligt 30 km ten oosten van Pretoria op de R513. De rit vanuit Pretoria (Union Buildings-gebied) duurt circa 30-35 minuten. Een natuurlijke combinatie:

9.00 uur — Cullinan ondergrondse tour (2,5 uur, terug om 11.30 uur)
Middag — Lunch in Cullinan-stad (Premier Mine Pub)
13.30 uur — Rit naar Pretoria (30 minuten)
14.00 uur — Union Buildings en Freedom Park (2,5 uur)
16.30 uur — Terugrit naar Johannesburg of diner in Pretoria

Dit is een haalbare 8-uurse dag vanuit een Johannesburgs of Pretoriaans verblijf.

De De Beers-context

De Premier Mine is al seit 1920 eigendom van De Beers (De Beers nam hem over na een diamantmarktcrisis). De Beers was gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw het dominante diamantkartel ter wereld — de aanvoer van meerdere mijnen door zuidelijk Afrika en Namibië beheersend en prijzen onderdrukkend door de hoeveelheid diamanten die op de markt werd gebracht te beperken.

Het kartel werd in het begin van de jaren 2000 doorbroken door de intrede van Russische en Australische diamanten buiten De Beers’ controle. Het bedrijf opereert nu als een joint venture tussen de Anglo American-mijnbouwgroep en de Botswaanse overheid, die in de jaren zeventig een groot belang nam als voorwaarde voor het ontwikkelen van de Jwaneng- en Orapa-neerzetplaatsen.

Dit bedrijfsgeschiedenis begrijpen geeft het Cullinan-bezoek een extra dimensie: de diamant in uw hand is het product van een geologisch proces 90 km ondergronds, onttrokken door een industrie met een specifieke en gecompliceerde politieke en economische geschiedenis.

Veelgestelde vragen

Wat is de grootste diamant die ooit bij Cullinan is gevonden since 1905?
De Cullinan blijft het grootste single-kristal dat ooit is gevonden. In 2019 vond Petra Diamonds (dat de mijn in 2008 van De Beers overnam) een blauwe diamant van 424 karaat van hoge kwaliteit bij Cullinan — de grootste blauwe diamant die ooit is gevonden. Hij werd in september 2021 verkocht voor $50 miljoen.

Hoe diep is de mijn momenteel actief?
De actieve mijngebieden bereiken circa 800-900 meter onder het oppervlak. Het erts lichaam wordt geschat te reiken tot circa 2.000 meter.

Is het mogelijk de werkelijke ruwe diamanten te kopen die uit de mijn zijn gerecupereerd?
Commercieel-grade ruwe stenen (geen edelsteenkwaliteit) zijn incidenteel beschikbaar bij het Cullinan Diamond Centre. Edelsteenkwaliteit ruwe diamanten van Cullinan gaan rechtstreeks naar De Beers’ internationale sorteer- en verkoopoperatie in Gaborone, Botswana, en zijn niet beschikbaar voor detailhandelsbezoekers.

Hoe kom ik van de Johannesburgse luchthaven naar Cullinan?
OR Tambo International Airport naar Cullinan is circa 60 km via de R21 en R513, ongeveer 45-55 minuten. Uber rijdt deze route; een privétransfer of huurauto is de meest praktische optie.