Mkuze: la capitale del birdwatching del KwaZulu-Natal e riserva Big Five
Perché gli ornitologi lo preferiscono al Kruger per la pura varietà
Il Kruger National Park è il punto di riferimento per i safari Big Five in Sudafrica, e a ragione. Ma gli ornitologi — e la crescente comunità di birdwatcher amatoriali seri — diranno che la Mkuze Game Reserve nel KwaZulu-Natal settentrionale offre una lista di uccelli che il Kruger, per tutta la sua scala, non può eguagliare in termini di diversità di specie per unità di tempo.
Mkuze copre circa 37.000 ettari e si trova alla confluenza di tre distinti habitat: foresta su sabbia (uno dei tipi di habitat più rari nell’Africa meridionale), thornveld arido e il sistema umido di Nsumo Pan. Questa intersezione di habitat è la chiave della lista degli uccelli. Specie del thornveld arido, delle zone umide costiere e dell’entroterra forestale usano tutte la riserva, producendo una lista di oltre 400 specie registrate che include una proporzione significativa degli speciali del KwaZulu-Natal che non hanno equivalenti più a sud o nell’entroterra.
Le specie forestali sono l’attrazione principale per i birdwatcher impegnati. Mkuze è il sito più accessibile in Sudafrica per il African broadbill — una piccola specie che vive nel sottobosco con un display call spettacolarmente improbabile che non suona come niente di naturale. Il Woodward’s batis, il lemon dove, il Rudd’s apalis e il narina trogon si osservano tutti regolarmente nella sezione della foresta di fichi. Queste sono specie che richiedono habitat specifico, e la foresta su sabbia di Mkuze, uno dei migliori esempi di questo tipo nel paese, è dove trovarle.
Per il visitatore non specialista, Mkuze offre comunque qualcosa: gli hide di Nsumo Pan sono tra le posizioni di osservazione della fauna selvatica più produttive del KZN, e la presenza dei Big Five (in particolare le popolazioni di rinoceronte, elefante e bufalo) significa che un visitatore di safari standard ottiene avvistamenti di selvaggina genuini insieme a qualsiasi uccello sia presente.
Nsumo Pan: gli hide che danno risultati
Nsumo Pan è una zona umida poco profonda all’interno della riserva, alimentata dal sistema fluviale di Mkuze durante le piogge estive e mantenuta durante la stagione secca dall’acqua sotterranea residua. Due hide accessibili in veicolo si affacciano sulla pan dalla riva meridionale, posizionati a livello dell’acqua per una visuale diretta sulla superficie della pan e sui suoi margini.
In inverno (maggio-settembre), quando il bushveld circostante è secco e le fonti d’acqua sono limitate, Nsumo Pan diventa un punto focale per la fauna selvatica della riserva. Le popolazioni di rinoceronte si concentrano qui durante il giorno. Le mandrie di bufali vengono ad abbeverarsi nel tardo pomeriggio. Le giraffe brucano ai margini. I maschi solitari di elefante visitano la riva della pan. Tutto questo è visibile dagli hide senza lasciare il veicolo o fare alcun rumore.
Ma l’attività degli uccelli a Nsumo in questo periodo supera persino l’osservazione della selvaggina in termini di puro spettacolo. Spatola africana, cicogna sella africana, airone goliath, varie specie di egrette, jacana africana, aquila pescatrice africana — il margine della pan in una buona mattina invernale ospita 80-100 specie senza spostare il veicolo. La struttura degli hide ti mantiene nascosto e a livello dell’acqua, il che significa che gli uccelli ti trattano come parte del paesaggio. La fotografia dagli hide è tra le migliori fotografie di uccelli disponibili da un veicolo in qualsiasi parte del Sudafrica, perché l’angolo basso elimina l’effetto bancario/posatoio che produce l’esclusione del primo piano nella maggior parte delle fotografie di safari.
Una nota pratica: gli hide sono drive-in, accessibili su piste sabbiose che richiedono altezza dal suolo. Dopo la pioggia le piste di avvicinamento possono essere profondamente solcate. Il mattino presto (06:00-09:00) è il momento produttivo — l’attività sulla pan raggiunge il picco nelle due ore dopo l’alba. Rimani per un minimo di due ore una volta che sei in posizione; il ritmo si costruisce man mano che la mattina progredisce.
La Fig Forest Trail: la passeggiata per il birdwatching
La Fig Forest Trail è il circuito a piedi della riserva, un anello di 5 km auto-guidato attraverso la sezione di foresta su sabbia nell’area orientale della riserva vicino al Mantuma Camp. Qui si concentrano gli speciali della foresta e dove si incontrano più affidabilmente il broadbill, il narina trogon e il Woodward’s batis.
La passeggiata è consentita ai visitatori auto-guidati durante le ore diurne in gruppi di due o più (regola di sicurezza). Il sentiero è chiaramente segnato. La foresta stessa è densa — alti fichi strangolatori, fever tree e sottobosco misto — con abbastanza struttura da ospitare le specie che si nascondono in posizioni prevedibili. Il sentiero richiede 2,5-3 ore a ritmo da birdwatching con soste.
La tecnica chiave in questa foresta è la quiete e la pazienza. Il display del African broadbill è attivato da condizioni di luce specifiche nelle prime ore del mattino e può essere rilevato dal suono prima della vista — una caratteristica chiamata meccanica ronzante. Fermarsi ai boschetti di fichi e fichi natali nella prima ora dopo l’alba e aspettare in silenzio produce incontri che la camminata attiva oltre gli stessi punti manca. Questo è il birdwatching forestale, non quello delle praterie; la ricompensa è proporzionale alla pazienza.
I non birdwatcher non dovrebbero trascurare la passeggiata per se stessa: la vegetazione della foresta su sabbia è diversa da qualsiasi cosa nei parchi safari del Limpopo o del Mpumalanga, la luce che filtra attraverso la chioma dei fichi al mattino è bellissima, e la presenza di grandi calau terragnoli, antilope nyala e duiker rosso tra il sottobosco rende l’esperienza naturalistica al di là delle specie di uccelli.
I Big Five e la riserva oggi
Lo status Big Five di Mkuze è uno sviluppo relativamente recente. I leoni furono reintrodotti nel 2014 dopo un’assenza di decenni, completando l’insieme di elefante, rinoceronte (sia bianco che nero), leopardo e bufalo che già abitavano la riserva.
La popolazione di rinoceronte bianco è l’avvistamento di grande mammifero più affidabile di Mkuze e uno dei motivi per cui i birdwatcher che insistono di “non essere interessati alla selvaggina” finiscono per avere incontri inaspettatamente memorabili con i mammiferi qui. I rinoceronti bianchi sono presenti a Nsumo Pan e nelle aree di prateria di thornveld tutto l’anno. Vederli dalla posizione dell’hide, a breve distanza con l’acqua alle spalle e una spatola che lavora nei fondali a cinque metri di distanza, è il tipo di esperienza composta che giustifica la descrizione “più di un sito di birdwatching”.
I leopardi sono presenti ma riservati, come i leopardi ovunque tendono ad essere. Gli elefanti sono visibili principalmente nelle sezioni meridionali vicino al fiume Mkuze. I leoni — l’aggiunta più recente — sono stabili ma i tassi di incontro dipendono dallo sforzo di tracciamento del personale sul campo di KZN Wildlife; un visitatore auto-guidato non dovrebbe aspettarsi avvistamenti garantiti di leoni.
La riserva è gestita da Ezemvelo KZN Wildlife, l’autorità di conservazione del KwaZulu-Natal, sullo stesso modello di Hluhluwe-iMfolozi: accesso auto-guidato con l’opzione di guide in jeep dal campo. Non ci sono concessioni private operative all’interno della riserva.
Mantuma Camp: l’opzione di alloggio
Mantuma è l’unico campo Ezemvelo KZN Wildlife all’interno di Mkuze. Si trova all’interno della riserva su un leggero rilievo nel thornveld, con alloggi che vanno dal campeggio di base agli chalet self-catering e un numero limitato di tende da safari con servizi privati.
Il campo ha un’area braai comune, una piccola piscina e un negozietto che vende articoli alimentari di base, legna da ardere e birra. Non c’è un ristorante — ci si arrangia da soli. L’elettricità è disponibile negli chalet. Le tende da safari sono l’opzione più suggestiva: pareti di tela, terrazze rialzate, viste sul bush circostante e l’esperienza di ascoltare iene e nightjar dopo il tramonto.
Tariffe: campeggio ZAR 220 a persona; chalet base a 2 letti ZAR 850-1.200 per unità; tende da safari con servizi privati ZAR 1.400-1.800 per unità; chalet a 4 letti ZAR 1.800-2.500. Prenota tramite il sistema di prenotazione centrale di Ezemvelo (prenota direttamente — la prenotazione tramite terzi è inaffidabile per i campi Ezemvelo).
Le guide in jeep da Mantuma operano all’alba (06:00) e al tramonto (16:00) e sono consigliate come complemento al self-drive. Le guide conoscono le posizioni attuali degli animali e i movimenti del branco di leoni; l’auto-guida indipendente è genuinamente gratificante qui ma le guide aggiungono valore sproporzionato al costo.
Guida da Hluhluwe e combinazione con iSimangaliso
Mkuze si trova a 1,5 ore a nord di Hluhluwe-iMfolozi Park via la N2. Questo rende un naturale itinerario KZN su tre centri: Hluhluwe-iMfolozi 2 notti, Mkuze 2 notti, poi a nord verso iSimangaliso (St Lucia / Kosi Bay) per altre 2 notti. Le distanze sono gestibili e ogni sito aggiunge un distinto strato di habitat.
La N2 tra Hluhluwe e Mkuze è una buona strada asfaltata. L’ingresso della riserva di Mkuze e il Mantuma Camp sono accessibili via la R69 dalla N2, una breve strada asfaltata di 7 km fino al cancello.
Da Durban, la guida a Mkuze è di 310 km e circa 3 ore sulla N2 nord attraverso Empangeni e Richards Bay. Questo è un fattibile primo giorno di guida, arrivando a Mantuma in tempo per la guida in jeep guidata nel tardo pomeriggio.
La città di Mkuze (sulla N2, non all’interno della riserva) ha una stazione di servizio e un piccolo supermercato — l’ultimo affidabile punto di rifornimento prima della riserva. Rifornisci qui e acquista provviste prima di entrare. Il negozio del campo Ezemvelo copre le emergenze ma non la pianificazione dei pasti.
Il confronto onesto con Hluhluwe
Hluhluwe-iMfolozi è più grande (96.000 ettari contro 37.000) e ha un’infrastruttura turistica più consolidata con più campi, un programma dedicato di conservazione del rinoceronte e migliori sistemi stradali per la navigazione auto-guidata. Gestisce più visitatori e offre un’esperienza safari più prevedibile.
Mkuze è più tranquilla. In una settimana intera a Mkuze in giugno, potresti incontrare meno veicoli auto-guidati in un giorno di quanti ne vedresti in un’ora nel circuito principale di guida in jeep di Hluhluwe. Quella tranquillità è o il principale fascino o un fattore di indifferenza a seconda di ciò che stai cercando. Per il birdwatching in particolare, la tranquillità a Nsumo Pan — dove si può stare nell’hide per un’ora senza che arrivi un altro veicolo — è un vantaggio significativo rispetto alle pan più affollate di Hluhluwe dove il traffico dei veicoli disturba l’attività degli uccelli.
Per un primo safari KZN, Hluhluwe è la scelta giusta: migliore infrastruttura, incontri Big Five più affidabili, più servizi orientati ai visitatori. Per un visitatore di ritorno, o qualsiasi birdwatcher serio, Mkuze è la destinazione più gratificante.
Considerazioni sulla malaria
Mkuze si trova in una zona di trasmissione della malaria. Il rischio è inferiore rispetto alla costa del Mozambico o alle zone di lowveld del Limpopo ma reale, in particolare in estate (novembre-marzo) quando le precipitazioni e le popolazioni di zanzare sono al loro massimo. La profilassi è raccomandata dalle linee guida della medicina dei viaggi sudafricana per questa zona. Consulta un professionista medico per le raccomandazioni attuali sulla profilassi in base alle tue circostanze individuali.
La conseguenza pratica è che Mkuze e Hluhluwe-iMfolozi (che è anch’essa un’area di malaria) richiedono le stesse precauzioni contro la malaria di iSimangaliso. I visitatori che vogliono evitare del tutto la malaria all’interno del KZN dovrebbero concentrarsi sulla regione del Drakensberg, che è in quota e priva di malaria.
Domande frequenti su Mkuze
Come si confronta Mkuze con il Kruger National Park per il birdwatching?
Il Kruger ha una lista di uccelli più lunga nel complesso (circa 500+ specie) ma il suo habitat è principalmente thornveld e foresta riparia. La lista di uccelli di Mkuze di 400+ è concentrata in una frazione dell’area del Kruger, e le specie della foresta su sabbia a Mkuze — in particolare l’African broadbill, il narina trogon e il Woodward’s batis — non sono presenti nel Kruger. Per i birdwatcher che vogliono le specie comuni del Kruger, il Kruger va bene; per gli speciali della foresta costiera KZN e gli uccelli umidi di Nsumo Pan, Mkuze è insostituibile.
Qual è il momento migliore della giornata per visitare gli hide di Nsumo Pan?
Prima mattina, dalle 06:00 alle 09:00. L’attività sulla pan raggiunge il picco nelle prime due ore dopo l’alba, quando la luce è buona per la fotografia, le temperature sono gestibili per la fauna selvatica e gli uccelli sono più attivi. Mezzogiorno alla pan è lento — la maggior parte degli uccelli si riposa all’ombra durante il caldo del giorno. Il tardo pomeriggio (16:00-18:00) è la seconda finestra produttiva, principalmente per i grandi mammiferi che vengono ad abbeverarsi.
Si può camminare senza guida a Mkuze?
La Fig Forest Trail è una passeggiata auto-guidata consentita durante le ore diurne in gruppi di due o più. Il sentiero si trova all’interno di una sezione non recintata della riserva che contiene l’intera gamma di fauna selvatica inclusi i leoni. Ezemvelo KZN Wildlife consente il sentiero sulla base dell’accettazione del rischio da parte del visitatore. Camminare sulle piste dei veicoli al di fuori del sentiero designato non è consentito ai visitatori non guidati.
C’è una differenza tra le sezioni settentrionale e meridionale di Mkuze?
La sezione meridionale (intorno a Nsumo Pan) è il fulcro della densità faunistica e la principale area di guida in jeep. La sezione settentrionale (Foresta di Fichi) è il fulcro della passeggiata per il birdwatching. La maggior parte dei visitatori si stabilisce al Mantuma Camp (sezione meridionale) e guida o cammina verso la zona forestale settentrionale come escursione mattutina. Questa combinazione — hide della pan al mattino presto, passeggiata nella foresta più tardi al mattino — è la struttura di un singolo giorno più produttiva.