Perché abbiamo smesso di raccomandare le passeggiate con i leoni a Vic Falls

Il momento in cui il link nell’itinerario ha cessato di avere senso

Per tre anni, un operatore di lion walk vicino a Vic Falls è apparso nella sezione attività di questo sito. L’inserzione c’era perché tutti gli altri siti di viaggi la avevano, perché era facile da prenotare e perché le fotografie di visitatori fiancheggianti un leone fulvo all’ora d’oro generavano clic. Questa è la versione onesta.

Nel 2015, il documentario Blood Lions — prodotto dai filmmaker sudafricani Ian Michler e Bruce Young, e proiettato al pubblico di Johannesburg prima di raggiungere la stampa internazionale — ha reso impossibile ignorare la filiera. Il film ha documentato, con specifici dettagli operativi, come i leoni in cattività vengono allevati, smistati attraverso incontri di accarezzamento da cuccioli, usati in esperienze di passeggiate da adolescenti e poi messi a disposizione dei cacciatori trofeo da adulti in recinti “in scatola” dai quali non possono fuggire. I leoni che posano per le fotografie con i turisti a Vic Falls sono, in molti casi documentati, gli stessi animali che verranno venduti a operazioni di caccia quando saranno abbastanza grandi. I visitatori che pagano per camminare accanto a loro stanno, funzionalmente, sovvenzionando quella filiera.

Abbiamo visto il documentario. Abbiamo rimosso l’inserzione. Questo articolo è la spiegazione che dobbiamo ai lettori che hanno prenotato tramite noi prima che accadesse.

Come appare davvero la filiera

La terminologia conta. La “caccia in scatola” (canned hunting) si riferisce alla pratica di cacciare animali allevati in cattività in spazi chiusi dove l’esito è quasi certo — l’animale non ha una realistica possibilità di fuga e spesso ha una residua abitudine agli esseri umani che riduce l’istinto di fuggire. Il Sudafrica era, fino a quando la pressione normativa ha iniziato ad aumentare nei primi anni 2020, sede di un numero stimato da 200 a 300 allevamenti di leoni in cattività. Il numero varia. Al 2025, il governo sudafricano ha dichiarato l’intenzione di eliminare gradualmente l’allevamento di leoni in cattività e le industrie associate, ma l’applicazione è stata incoerente.

La filiera funziona più o meno così. I cuccioli vengono separati dalle madri entro pochi giorni dalla nascita — a volte prima dei dieci giorni — consentendo alle femmine di entrare di nuovo in estro prima, accelerando il ciclo riproduttivo. I cuccioli vengono allevati a mano da volontari, molti dei quali credono sinceramente di contribuire alla conservazione. Vengono poi impiegati in esperienze di “accarezzamento dei cuccioli” — i visitatori pagano per tenere o accarezzare giovani leoni in un recinto controllato. Da adolescenti, tra circa uno e tre anni, vengono usati nei programmi di lion walk. Gli operatori a Vic Falls e altrove li presentano come “riabilitazione per il reinserimento in natura,” un’affermazione che non regge all’esame: i leoni abituati — leoni che associano gli esseri umani alla sicurezza e al cibo — non possono essere reinseriti in modo sicuro. La fase finale della filiera è il trasferimento a una concessione di caccia, o in alcuni casi la vendita al commercio delle ossa, che soddisfa la domanda nel Sud-Est asiatico di ossa di leone come sostituto delle ossa di tigre nella medicina tradizionale.

Blood Lions ha intervistato operatori, volontari, ricercatori e cacciatori. I modelli che ha documentato non erano marginali. Erano strutturali.

Perché Vic Falls nello specifico

Le Victoria Falls, a cavallo del confine Zimbabwe-Zambia, sono diventate un punto di concentrazione per le operazioni di lion walk perché l’infrastruttura turistica era già presente, i prezzi dei terreni nella boscaglia circostante erano inferiori a quelli all’interno delle riserve naturali, e il contesto normativo in Zimbabwe offriva meno supervisione che nel Sudafrica (dove Blood Lions aveva iniziato a generare pressione interna). Diversi operatori nell’area di Vic Falls commercializzavano le loro passeggiate con i leoni come programmi di “conservazione” o “anti-bracconaggio”, con segnaletica e materiali stampati progettati per rassicurare i visitatori.

Non è speculazione. Gli operatori esistevano. Alcuni esistono ancora. I lettori che cercano “lion walk Victoria Falls” nel 2026 troveranno ancora annunci attivi sulle principali piattaforme di prenotazione che non li hanno rimossi.

I segnali rivelatori sono costanti: leoni al guinzaglio o con imbracatura, handler che camminano tra i leoni e i visitatori, incontri in recinti a bordo strada piuttosto che in vero terreno di riserva, la possibilità di acquistare fotografie, e il divieto esplicito di visitare nelle ore notturne (perché è quando avvengono l’alimentazione e il lavoro di contenimento).

Cosa elenchiamo invece

La regione di Vic Falls ha esperienze faunistiche genuine che non hanno nulla a che fare con la filiera dell’allevamento in cattività. L’escursione di un giorno al Chobe National Park da Vic Falls — attraversando il confine in Botswana — offre mandrie di elefanti selvatici che si contano a centinaia lungo il fiume Chobe, del tutto non abituate alla prossimità umana in alcun modo significativo. Il volo in elicottero sulle cascate stesse è eticamente neutro e visivamente straordinario.

I tour guidati delle cascate stesse — la passeggiata nella foresta pluviale sul lato Zimbabwe, i belvederi del Devil’s Cataract, la nebbia dallo Zambia — sono ciò che attira le persone in questo posto. Sono reali. Non richiedono un leone in cattività.

L’escursione di un giorno a Chobe da Victoria Falls rimane una delle migliori mezze giornate nell’Africa meridionale. Mandrie di elefanti, ippopotami, coccodrilli sulle rive e, se il tempismo è giusto, tracce di leoni selvatici nel fango. È esattamente ciò che gli operatori di lion walk affermano di offrire, eccetto che è reale.

L’angolo del volontariato

Una parte significativa dell’economia dei lion walk e dell’accarezzamento dei cuccioli si basa sui volontari — giovani, spesso viaggiatori in anno sabbatico, che pagano diverse migliaia di dollari per un “posto di volontariato per la fauna selvatica” che prevede l’allevamento a mano di cuccioli di leone. I filmmaker di Blood Lions hanno intervistato un numero considerevole di ex volontari che non sapevano, quando si sono iscritti, cosa sarebbe successo agli animali dopo la loro partenza. Alcuni erano tornati come donatori o sostenitori delle fattorie. Il divario di consapevolezza era una caratteristica, non un difetto.

Se volete fare volontariato con i grandi felini, le organizzazioni rispettabili — il Cheetah Conservation Fund in Namibia, Panthera, l’Endangered Wildlife Trust — hanno liste d’attesa e non fanno pagare i volontari; pagano i compensi. Il segnale è semplice: se state pagando cifre a cinque zeri per “fare volontariato,” siete una fonte di reddito, non un’utilità per la conservazione.

Una scusa, nello specifico

I lettori che hanno prenotato una passeggiata con i leoni tramite questo sito prima di giugno 2018 lo hanno fatto su nostra raccomandazione. Ci siamo sbagliati. Le informazioni erano disponibili prima che agissimo di conseguenza — Blood Lions è stato rilasciato nel 2015 e ha vinto il premio Best Documentary ai Jackson Wild Media Awards. Il ritardo è indifendibile, e le inserzioni del sito avrebbero dovuto essere verificate allora.

Lo segnaliamo non per l’assoluzione ma perché il modello — inserzione in buona fede di un prodotto dannoso perché è popolare, seguita da una correzione lenta — è esattamente la modalità di fallimento contro cui stiamo cercando di costruire questo sito.

Cosa è cambiato per i nostri consigli di pianificazione

Dal 2018, ogni guida agli itinerari o alle attività su questo sito che copre Victoria Falls, le città gateway del Kruger, la Garden Route e la cintura delle escursioni di un giorno da Cape Town è stata verificata per le inserzioni di lion walk e accarezzamento dei cuccioli. Nessuna appare. Se ne trovate una, è un errore — contattateci.

Il test per qualsiasi esperienza con i grandi felini è se l’animale vive in libertà in natura, se lo si osserva da un veicolo su terreno aperto, e se l’operatore ha pubblicato credenziali di conservazione verificabili con un organismo di certificazione terzo. Le esperienze che non superano nessuno di questi test non appaiono qui.

Domande frequenti

La caccia in scatola è legale in Sudafrica?

Al 2025, il Sudafrica si è orientato verso il divieto dell’industria dell’allevamento di leoni in cattività e delle attività commerciali associate, a seguito del Rapporto Lindbergh e della significativa pressione della società civile interna. Tuttavia, la transizione è incompleta e l’applicazione è irregolare. Le operazioni in cattività esistono ancora. Lo status legale non è un parametro sufficiente per la pratica etica.

Come si identifica un operatore affidabile di conservazione dei grandi felini?

Cercate l’approvazione IUCN, l’adesione alla rete di partner dell’African Wildlife Foundation, o la presenza nell’elenco di Panthera o dell’Endangered Wildlife Trust. Gli operatori affidabili non offrono passeggiate, accarezzamento o fotografie con grandi felini in cattività. Addebitano per osservare animali selvatici da veicoli o in camminate guidate con ranger armati professionisti.

Cosa è successo agli operatori di lion walk che eravamo soliti elencare?

Non nominiamo operatori in sede editoriale perché lo stato degli operatori cambia e le inserzioni richiederebbero una verifica continua. La raccomandazione strutturale rimane: non prenotate alcuna esperienza di lion walk o accarezzamento dei cuccioli, indipendentemente dal marketing dell’operatore.

I leoni abituati possono mai essere reintrodotti in natura?

Nella letteratura scientifica, il reinserimento riuscito di leoni allevati a mano è quasi nullo. I leoni abituati agli esseri umani dall’infanzia non possono acquisire le abilità di caccia o la diffidenza istintiva verso gli esseri umani necessarie per sopravvivere in un ambiente naturale o semi-naturale. Le affermazioni di programmi di “reinserimento” da parte degli operatori commerciali di lion walk devono essere trattate come pubblicità ingannevole a meno che non siano documentate da uno studio indipendente e sottoposto a revisione tra pari.